Su carrera se inició cuando quiso incorporarse al equipo austríaco de fútbol.
Comenzó a levantar pesas y con 18 años se unió al ejército austríaco.
Su estancia allí fue corta, ya que abandonó la milicia para participar en la competición de
Mr. Junior Europa, que ganó sin mayor esfuerzo.
Arnold se hizo grande y comenzó a ganar títulos profesionales, hasta llegó a ser el campeón internacional de
Powerlifting antes de emigrar a los
Estados Unidos, donde acabó segundo en su primera competición americana de
Mr. Universo, en 1968.
Al año siguiente, totalmente conciente del tipo de competidores a los que se enfrentaría, consiguió ganar también la competición, coronándose
Mr. Universo de 1969.
Esto lanzó su carrera en levantamiento de pesas y en
1970, derrotó a
Sergio Olivia para ganar el primero de sus seis títulos consecutivos de
Mr. Olympia (
1970-1975).
Ya por ese entonces había realizado su sueño de ser el mejor fisico culturista del mundo.
Luego dejó de competir, pero solo temporalmente, ya que volvería en 1977.
Su primer papel en una película fué en "
Hércules va a Nueva York", en 1970, y su posterior interpretación llegó con "
The Merv Griffin Show".
Su primer incursión en el mundo de los negocios lo llevó a montar la empresa de construcción de su amigo
Franco Columbu.
Los beneficios iban a financiar un negocio de venta de libros y cassettes por correo.
Su renta constante permitió que viviera la vida de una super-estrella, al llegar a la cima invirtió en el mercado inmobiliario, y fue así como estuvo viviendo confortablemente en una casa de u$s 200.000 en la costa del oeste.
Arnold ganó un
Globo de Oro en la terna de
Actor Revelación en 1975 con "
Stay Hungry". Posteriormente obtuvo el papel principal de la palícula "
Conan el bárbaro" en 1982.
Su papel más memorable, sin embargo, sería “encarnando” (paradójicamente) al implacable robot asesino en "
Terminator" (1984) de
James Cameron.
Sus películas siguientes fueron también éxitos de taquilla: “
Commando” (1986), “
Depredador” (1987), “
Gemelos” (1988), “
Total Recall” (1990), y “
Kindergarten Cop” (1990).
Su vida personal también dio buenos frutos. Tuvo una relación con
Maria Shriver durante ocho años que finalmente terminó en matrimonio, en 1986.
"
Terminator 2: El día del juicio final" se estrenó en
1991 y resultó ser una de sus películas más acertadas.
Éste film quedó grabado en el tiempo, entre otras cosas, con la frase “
Hasta la vista, Baby!”
En "
El último gran héroe" decayó su éxito y fue seguido con la, aún más decepcionante "
Junior". "
Mentiras Verdaderas" (1994), "
Eraser" (1996), y "
Batman y Robin" (1997), junto a
Uma Thurman.