Al-Idrisi

Se conocen pocos datos sobre la vida de al-Idrisi. Nació en Sabtah (ahora Ceuta, un enclave español en Marruecos), donde sus ancestros hammudíes habían huido después de la caída de Málaga, su último punto de apoyo en España, en 1057. Pasó gran parte de su vida temprana viajando por el norte de África y España, y parece haber adquirido información detallada y precisa sobre ambas regiones. Se sabe que estudió en Córdoba durante varios años y también que vivió en Marrakech y Constantinopla. Al parecer, sus viajes lo llevaron a muchas partes de Europa occidental, como Portugal, el norte de España, la costa atlántica francesa y el sur de Inglaterra. Visitó Asia Menor cuando apenas tenía 16 años.

Alrededor de 1145, mientras aún estaba en la cima de sus poderes, al-Idrisi entró al servicio de Roger II de Sicilia, un paso que marcó un punto de inflexión en su carrera. A partir de entonces, todos sus grandes logros se vincularían indisolublemente con la corte normanda de Palermo, donde vivió y trabajó durante el resto de su vida. Algunos eruditos occidentales han sugerido que al-Idrisi puede haber sido considerado como un renegado por otros musulmanes, por haber entrado al servicio de un rey cristiano y haberlo alabado profusamente en sus escritos. Además, algunos escritores han atribuido a estas circunstancias, la escasez de información biográfica sobre al-Idrisi en las fuentes musulmanas.

Siempre ha habido incertidumbre sobre las razones de al-Idrisi para ir a Sicilia. Se ha sugerido que pudo haber sido inducido a hacerlo por algunos de sus parientes hammudíes, que se sabe que se establecieron allí y que, según el viajero hispano-árabe Ibn Jubayr (1145–1217), disfrutaron de gran poder y prestigio entre los musulmanes sicilianos. 

El servicio de Al-Idrisi en Sicilia dio como resultado la realización de tres importantes trabajos geográficos: un planisferio plateado en el que se representó un mapa del mundo, un mapa del mundo que consta de 70 secciones formadas al dividir la Tierra al norte del ecuador en 7 zonas climáticas de igual ancho, cada una de las cuales se subdividió en 10 partes iguales por líneas de longitud; y un texto geográfico diseñado como clave para el planisferio. 

Esta fue su gran obra de geografía descriptiva, conocida como Kitab nuzhat al-mushtaq fi ikhtiraq al-afaq y también como Kita Rujar, o Al-Kitab ar-Rujari ("El Libro de Roger"). Al compilarlo, al-Idrisi combinó material geográfico árabe y griego con información obtenida a través de observaciones de primera mano e informes de testigos presenciales. El rey y su geógrafo árabe eligieron a varias personas, entre ellas hombres expertos en dibujo, y los enviaron a varios países para observar y registrar lo que vieron. Al-Idrisi completó el libro en enero de 1154, poco antes de la muerte de Roger.

El planisferio plateado se ha perdido, pero los mapas y el libro han sobrevivido. Un erudito alemán, Konrad Miller, publicó los mapas en su Mappe Arabicae (1926–31), y más tarde un mapa del mundo enmendado, basado en el trabajo de Miller, fue publicado por la Academia de Irak (Bagdad, 1951). Las primeras secciones sueltas de una edición crítica del Kitab nuzhat, realizada por un comité de académicos italianos en cooperación con un grupo de expertos internacionales, comenzaron a aparecer a principios de los años setenta.

Kitab nuzhat representa un serio intento de combinar la geografía descriptiva y astronómica. El hecho de que este esfuerzo no fue un éxito no calificado aparentemente se deriva del dominio inadecuado del autor de los aspectos físicos y matemáticos de la geografía. Ha sido criticado no solo por no hacer uso de las importantes contribuciones geográficas de otros científicos de su tiempo, como el erudito árabe del siglo XI al-Biruni, sino también por su uso no crítico de fuentes griegas y árabes anteriores. Sin embargo, el libro de al-Idrisi es un importante monumento geográfico. Es particularmente valioso por sus datos sobre regiones como la cuenca mediterránea y los Balcanes.

Muchas otras obras geográficas se atribuyen a al-Idrisi, incluida una (ahora perdida) escrita para William I, el hijo y sucesor de Roger que reinó desde 1154 hasta 1166, así como varias revisiones y resúmenes críticos. La prensa de los Medici en Roma publicó un resumen de Kitab nuzhat en 1592; se publicó una traducción al latín con el título Geographia Nubiensis. 

Los intereses científicos de Al-Idrisi también abarcaban asuntos médicos, y su Kitab al-adwiya al-mufradah ("Libro de las drogas simples"), en el que enumera los nombres de las drogas en hasta 12 idiomas, demuestra el alcance de sus habilidades lingüísticas. 

Al-Idrisi parece haber tenido un buen conocimiento de la literatura árabe y, a juzgar por algunos de sus versos que han sobrevivido, también fue un poeta consumado. No se conocen detalles sobre los últimos años de su vida.