Alfred Victor de Vigny nació en Loches (Francia) el 27 de marzo 1797 en una familia aristocrática: su padre era un veterano de la Guerra de los Siete Años; su madre, veinte años más joven que el padre, se encargó de educar a
Alfred durante sus primeros años, inspirándose en
Jean-Jacques Rousseau. Como sucedió con muchas familias nobles de Francia, después de la Revolución, el nivel de vida de los
De Vigny se redujo en gran medida. Sólo después de la derrota de Napoleón en Waterloo en 1814, regresó la monarquía con Luis XVIII, hermano de Luis XVI de Francia.
En ese año de 1814, Alfred de Vigny era teniente en los "gendarmes rojos"; su carrera militar prosiguió al año siguiente cuando entró en la guardia real desmontada y en 1823 cuando fue ascendido a capitán; como oficial fue enviado a la frontera durante la guerra con España; en 1828, renunció a la milicia. Posteriormente se trasladó a París junto con su esposa inglesa, Lydia Bunbury, con quien se había unido en matrimonio en 1825.
De Vigny se convirtió en miembro del Cenáculo romanticista, un círculo intelectual que se reunía en la casa de Víctor Hugo.
Desde siempre atraído por la literatura y especialmente dotado en la historia de Francia y en la historia bíblica, Alfred de Vigny comenzó a escribir poesía en 1815. Su primera colección ("Poemas") apareció en 1822; en 1826 una nueva versión ("Poèmes antiques et modernes"), que incluía algunos nuevos como "Moise", "Eloa", "Le Déluge" (El Diluvio) y "Le Cor". En 1837 agregó otros nuevos: "La Neige", "Madame de Soubise", "La Frégate", "La Sérieuse", "París", "Les Amants de Montmorency."
La obra en prosa narrativa titulada "
Cinq-Mars" salió en 1826: se trató de una novela histórica inspirada en el complot que Enrique de Cinq-Mars, el joven marqués de Effiat, organizó para destituir al
Cardenal Richelieu.
De Vigny, dando mucho crédito al personaje de Cinq-Mars, se alineó en favor de una aristocracia leal al ideal noble. El autor se tomó la libertad de cambiar de manera significativa los eventos históricos: su historia menciona que el complot había sido dictado por ambiciones personales y no por lealtad al rey.
También trabajó con Emile Deschamps para producir una versión de "Romeo y Julieta" en 1827; dos años más tarde re-elaboró "Le More de Venise" (El Moro de Venecia). En 1831 presentó "Le Maréchale de Ancre", su primera obra original: un drama histórico sobre los acontecimientos del reinado de Luis XIII de Francia. Durante este tiempo conoció a la actriz Marie Dorval que se convirtió en su amante hasta 1838.
En 1835 puso en escena el drama "Chatterton" en el que Marie Dorval interpretaba a Kitty Bell. "Chatterton" es considerado uno de los más importantes dramas románticos franceses, tomados de uno de los tres episodios de "Stello" (que había escrito en 1832) en la que el autor desarrolla la idea del poeta marginado por la sociedad moderna.
También del mismo año es "Servitude et grandeur militaire" (Servidumbre y grandeza militar), una recreación de su larga experiencia militar. A pesar de su éxito como autor, su vida personal no era feliz. El matrimonio le decepcionó profundamente: su esposa pronto se reveló una mujer superficial, poco interesada en la literatura y físicamente obesa; la relación con Marie Dorval se convirtió en un tormento a causa ede los celos, tanto que su talento literario resultó eclipsado por otros.
Después de la muerte de su madre en 1838,
de Vigny heredó la propiedad de Maine-Giraud, en Angoulême, donde se retiró y donde escribió algunos de sus poemas más famosos, entre ellos "
La Mort du lup" (La muerte del lobo) y "
La Maison du berger" (La casa del pastor), que
Marcel Proust consideró como la mejor poesía del siglo XIX.
En 1845, después de varios intentos, fue elegido miembro de la "Académie française", contexto en que fue groseramente recibido por Molé.
Durante sus últimos años de vida dejó de publicar, aunque siguió escribiendo; su diario es considerado por los estudiosos modernos un gran trabajo en sí mismo. Vigny se considera, de hecho, más un filósofo que un autor literario; es de recordar que también fue uno de los primeros escritores franceses en interesarse por el budismo. Si su filosofía de vida fue pesimista y estoica, se debe considerar también la importancia que daba a la hermandad de los hombres, así como a los valores de la cultura, el conocimiento y la solidaridad.
Ocupó varios años en escribir el segundo volumen de poemas "Les Destinées" que concluyó con su mensaje final al mundo, "L'esprit pur" (El espíritu puro); este trabajo fue publicado después de su muerte en París, el 17 de septiembre de 1863, pocos meses después de la muerte de su esposa. Vigny murió de cáncer de estómago, a los 96 años, después de un año de sufrimientos físicos que soportó con valentía.
Enterrado en el cementerio de Montmartre, pocos años después de su muerte se publicó el "Journal d'un poète" (1867), una colección de notas, reflexiones filosóficas y dibujos publicados por Louis Ratisbona.