Antoine Watteau

En 1702 Watteau llegó a París, encontrando empleo con un comerciante de cuadros en el Pont Notre-Dame especializado en la producción de retratos y pinturas religiosas. Alrededor de 1705 ingresó en el estudio de Claude Gillot, dibujante, grabador y pintor. Gillot fue un influyente e idiosincrásico maestro que le transmitió la fantasía satírica que caracterizaba sus propias representaciones, especializadas de escenas de teatro, bacanales y diseños decorativos. Watteau también absorbió de Gillot los elementos formales y técnicos que componían su propio estilo: un enérgico y seguro trabajo de dibujo, figuras vigorosas y una inclinación por los temas y personajes expresivos. En 1708 Watteau ingresó al taller del pintor ornamental Claude Audran III, ayudándolo a crear decoraciones de interiores para residencias privadas y reales.

En 1709 recibió el segundo premio en la competencia anual de la Académie royale de peinture et de sculpture para el Prix de Rome por su obra Abigail Who Brings Food to David. Desanimado por este segundo puesto y las condiciones de su empleo con Audran, Watteau regresó a Valenciennes, habiendo financiado su vuelta a casa vendiendo por 60 libras su pintura Return from the Campaign, al distribuidor Pierre Sirois. 

Como ciudad de guarnición, Valenciennes le proporcionó inspiración para escenas militares distintivas, caracterizadas por una atención a los aspectos cotidianos de la vida del campo, un género que Watteau aprovechó remuneradamente después de su regreso a París, en algún momento de 1710. También aplicó su inefable dibujo al grabado, produciendo un álbum de aguafuertes de moda, Figures de modes, alrededor de 1709 a 1713. Tal producción reflejaba su conciencia y su dependencia de los gustos prevalecientes de los clientes privados de élite, una clase de mecenas personificada por Pierre Crozat, el inmensamente rico banquero del monarca francés. Crozat pronto se convirtió en el mecenas más importante y devoto de Watteau. 

Watteau vivió durante un tiempo en la mansión parisina de Crozat, donde no solo pintó una serie de decoraciones importantes de las estaciones, incluida Ceres (verano), sino que también realizó copias impresas de importantes obras maestras italianas y dibujos de la vasta colección de Crozat. A través de Crozat, se involucró íntimamente con la pintura veneciana, una tradición muy en boga en Francia durante el período de regencia.

A pesar de una producción en gran medida fuera de la corriente principal del arte académico, Watteau se mantuvo dentro de la órbita de la Académie. En 1712 fue aprobado por la Académie, debido a la evaluación favorable dada a su obra Les Jaloux. Esta pintura, conocida solo a través de un grabado, representaba figuras mezcladas en un claro del bosque, una fusión de paisajes y personajes disfrazados que ejemplificaban su estilo pictórico híbrido. La peculiaridad de sus producciones, a su vez llevó a la Académie a romper la larga tradición al permitir que el artista eligiera el tema de la pintura requerida para la admisión completa a la Académie. Pasaron cinco años antes de que Watteau presentara, como su obra de recepción el 28 de agosto de 1717, la famosa Peregrinación a Cythera, una imagen que se convirtió en el ejemplo del género recientemente inventado de la fête galante. Como representaciones de figuras elegantes en entornos de parques dedicados a la interacción amorosa, fêtes galantes dominó una serie de precedentes artísticos y tendencias culturales contemporáneas: escenas de jardín con figuras de maestros anteriores como Sir Pieter Paul Rubens, color veneciano, y el incipiente libertinaje del período de regencia. 

Sin embargo, Watteau superó con creces la suma de este linaje compuesto, utilizando escenarios indefinidos y la sugestiva psicología de sus figuras para imbuir a sus festes galantes de una misteriosa potencia. Tal fue la novedad seductora de la fête galante que la Académie hizo una excepción al establecerla como una nueva categoría, para recibir a Watteau como miembro de pleno derecho.

Pero Watteau pronto se distanció de la Académie, encontrando a sus mecenas entre un pequeño círculo de admiradores privados en lugar de en el mundo oficial del estado y la iglesia. Para buscar un mayor éxito comercial, en 1720 viajó a Londres, donde esperaba encontrar otra audiencia para sus talentos. En ese  momento estaba sufriendo lo que se cree que fue tuberculosis, y es posible que también tuviera la intención de consultar con el especialista en enfermedades infecciosas Dr. Richard Mead, para quien pintó varias imágenes importantes, incluyendo The Italian Comedians. 

A su regreso a París en 1721, Watteau residió durante un tiempo con el distribuidor Edme François Gersaint, pintando el famoso Shop Sign para las instalaciones de este último. Finalmente se trasladó por su cuenta a Nogent-sur-Marne, renovando brevemente su amistad con su antiguo alumno Jean Baptiste Pater, a quien instruyó durante sus últimos meses de vida. 

Antoine Watteau murió a la edad de treinta y siete años el 18 de julio de 1721.