Bartolomé de Las Casas

Nació en 1484 en Sevilla, en una  acomodada  familia de comerciantes. En 1493 vio a Cristóbal Colón pasar por Sevilla, a su regreso del primer viaje a través del Atlántico. Ese año su padre, Pedro de Las Casas, y sus tíos, navegaron con Colón en su segundo viaje. Las Casas viajó por primera vez al Hemisferio Occidental en 1502 para gestionar las tierras que Colón había dado a su padre. Al igual que otros colonos, al principio no pensó en la encomienda, el sistema de concesiones de tierras reales que incluían indígenas para trabajar en los campos a cambio de educarlos en el cristianismo.

De regreso en Europa en 1507, fue ordenado sacerdote en Roma. Regresó a la Indias Occidentales y entre 1513 y 1514 se desempeñó como capellán de los españoles durante la conquista de Cuba. Después de la campaña se le otorgaron tierras adicionales. Al escuchar un sermón de un padre dominicano denunciando el tratamiento dado a los indios, Las Casas renunció a sus posesiones ante el gobernador.

Regresó a España para defender la causa de los indios ante el rey Fernando II. Con el apoyo del arzobispo de Toledo fue nombrado sacerdote-procurador de las Indias en 1516. Volvió al Hemisferio Occidental como miembro de una comisión de investigación. Durante 1520 desarrolló una alternativa al sistema de encomienda en Venezuela con una colonia de las comunidades agrícolas. Tras el fracaso de este esquema idealista de conseguir agricultores españoles para trabajar junto a los nativos libres, Las Casas se unió a la orden de los dominicos en Santo Domingo en 1522.

Durante las siguientes décadas promulgó incesantemente su posición ideológica acerca de que los indios tenían derecho a sus tierras y que las subvenciones papales a España eran para la conversión de las almas, no para la apropiación de los recursos. Convirtiéndose en un astuto operador político, a menudo fue capaz de lograr un cambio positivo, como cuando aseguró la entrada pacífica de los frailes dominicos en Guatemala.

Durante 1544 fue nombrado obispo de Chiapas en Guatemala para hacer cumplir las "Leyes Nuevas" del emperador Carlos I de España y V de Alemania, que prohibían la esclavitud y la limitaban la propiedad de indios a una sola generación. Los colonos se opusieron con fuerza, y muchos clérigos no siguieron el ejemplo del nuevo obispo. Después que el rey anuló la prohibición de la herencia, Las Casas renunció a su cargo en 1547 y regresó a España.

Este incansable "Defensor de los indios" cruzó el Atlántico diez veces en total. Después publicó su Breve Relación de la Destrucción de las Indias en Sevilla, durante 1552. En 1550 entró en conflicto con Juan Ginés de Sepúlveda, un erudito que estaba tratando de ganar el derecho a publicar un libro donde se aprobaba la guerra contra los indios. Las Casas se presentó en un debate ante el Consejo de Valladolid, donde habló durante cinco días seguidos. Influyó en el comité el no aprobar el libro de su oponente para su publicación.

La impresionante obra de Las Casas, Historia de las Indias, se terminó en 1562, pero no fue publicada sino hasta 1875, allí incorporó un inestimable resumen del primero libro de navegación -actualmente perdido- de Colón. El libro demuestra una intención profética de revelar a España que las injusticias de su dominio colonial darían lugar a un terrible castigo de Dios. Su ejemplo influyó tanto a Simón Bolívar durante la revuelta del siglo XIX contra la dominación colonial, como a los mexicanos durante sus luchas por la independencia.

Los patriotas españoles condenaron a Las Casas por ayudar a crear con su propaganda incansable una "leyenda negra" sobre la crueldad de los españoles. Los ingleses publicaron una traducción de la Breve Relación cuando estaban a punto de apoderarse de Jamaica. Otra edición fue publicada por el gobierno de Estados Unidos durante la Guerra Española-Americana para justificar apoderarse de las posesiones insulares de España.

Las Casas fue muy aplaudido por los defensores de los derechos humanos. En todas sus acciones y escritos operó, sin embargo, a partir de una base teórica no examinada, que sostiene que el cristianismo católico es el credo elegido de Dios para todas las personas, y por lo tanto el argumento para sus opositores era principalmente en función de la conversión. En este sentido, Las Casas trataba a los indios como si no se les permitiera otra opción doctrinal. 

Sus enemigos contemporáneos y algunos estudiosos posteriores, han argumentado que Las Casas dio forma a la verdad como él deseaba que fuera, exagerando las estadísticas sobre las pérdidas de vidas y, a veces escribiendo sobre lugares que nunca había visitado. Algunas estimaciones recientes de las poblaciones continentales y de las islas, sostienen que las pérdidas de vidas fueron originalmente más altas incluso de las estimadas por Las Casas.

También se ha demostrado que algunos de sus comentarios sobre las áreas fuera del alcance de su observación fueron extraídos de informes oficiales. Él y sus escritos siguen siendo controvertidos, pero aun así sigue siendo una figura clave en la investigación histórica acerca de los derechos humanos.