Beno Gutenberg

Después de ganar su Ph.D., Gutenberg volvió su atención al interior de la Tierra, basando su investigación temprana en el material sismográfico que Wiechert había ensamblado para estudiar la estructura profunda de la Tierra. En el más conocido de sus primeros trabajos, hizo la primera determinación correcta del radio del núcleo de la tierra, un estudio terminado en 1913.

Ese mismo año se unió a la Universidad Alemana de Estrasburgo, sede por entonces de la Asociación Sismológica Internacional. Luego pasó un período de servicio con el Servicio Meteorológico del ejército alemán durante la Primera Guerra Mundial, seguido de una cátedra en la Universidad de Frankfurt-am-Main. Debido a que su sueldo universitario en esta última posición era insuficiente para mantenerse, complementó sus ingresos con un empleo de ejecutivo de una fábrica. Durante este tiempo publicó muchos trabajos de investigación importantes, contribuyendo y editando manuales sobre temas geofísicos. De éstos, los más conocidos son los volúmenes de Handbuch der Geophysik que editó, y a los que hizo varias contribuciones.

Gutenberg visitó Pasadena en 1929 para participar en una conferencia para planear futuras direcciones para el Laboratorio Sismológico, por entonces bajo los auspicios de la Institución Carnegie de Washington. Se incorporó al laboratorio en 1930 y, al mismo tiempo, se convirtió en profesor de geofísica en el Instituto de Tecnología de California. El Laboratorio Sismológico se convirtió en parte de Caltech en 1936, mientras estaba bajo la dirección de H.O. Wood. Una enfermedad incapacitante obligó a Wood a retirarse en 1947, y Gutenberg le sucedió como director. Bajo su mando, el laboratorio se convirtió en un centro líder en estudios profundos de la Tierra y terremotos, un papel que ha continuado bajo la autoridad de directores posteriores.

Los años de Gutenberg en Caltech estuvieron marcados por la excepcional productividad de las investigaciones. Con Charles Richter, publicó una serie de artículos titulados "On sismic waves" entre 1931 y 1939. Estos documentos proporcionaron parte de la información básica sobre los tiempos de viaje de varias fases sísmicas, información que varios investigadores usaron para derivar modelos de velocidad del manto de la Tierra y núcleo. Durante este tiempo, las habilidades de observación de Gutenberg le llevaron a inferir una zona de baja velocidad en el manto superior, una característica que todavía está asociada con su nombre.

Gutenberg y Richter publicaron Sismicidad de la Tierra en 1941. Los patrones geográficos de los terremotos establecidos en este libro proporcionaron parte de la información básica utilizada posteriormente por científicos que desarrollaron la teoría de las placas tectónica de la tierra. También colaboraron en el desarrollo de varias escalas de magnitud usando ondas sísmicas de diferentes tipos para que los observadores pudieran asignar magnitudes a los terremotos que tenian focos profundos y poco profundos y que ocurrieran en varias distancias epicentrales. Gutenberg resumió muchas de sus opiniones sobre los terremotos y la física de la estructura interna de la Tierra en el libro Física del Interior de la Tierra, publicado en 1959. Además, publicó otros dos libros importantes y casi 300 artículos científicos durante su carrera.

A pesar de su incesante actividad de investigación y del tiempo requerido para dirigir el Laboratorio Sismológico, Gutenberg todavía encontraba tiempo para participar en muchas organizaciones profesionales, asumiendo con frecuencia un papel de liderazgo. Presidió muchos comités y secciones en la Unión Internacional de Geodesia y Geofísica, sirvió en la Junta Directiva y como Presidente de la Sociedad Sismológica de América, y fue miembro extranjero de la Academia Linceana y de la Royal Society of New Zealand.

A lo largo de su carrera recibió numerosos honores científicos, incluyendo la elección a la Academia Nacional de Ciencias. Fue galardonado con la Medalla Bowie de la Unión Geofísica Americana en 1933, el Premio Lagrange de la Real Academia Belga en 1950, la Medalla Wiechert de la Deutsche Geophysikalische Gegellschaft y un título honorario de la Universidad de Uppsala en 1955.

Gutenberg se retiró de Caltech en 1958, pero siguió activo en algunas organizaciones profesionales y en investigación. Tuvo que cesar su trabajo, sin embargo, cuando contrajo una forma virulenta de influenza a principios de 1960, que luego se convirtió en una neumonía fatal, y murió unos días más tarde el 25 de enero de 1960.