Bernard Mandeville

Cuarta generación de una familia de médicos, Mandeville obtuvo su título en 1691 y siguió la especialización de su padre en trastornos nerviosos y digestivos. Para 1699 había trasladado su consulta a Inglaterra, donde se asentó y se casó. Publicó un trabajo sobre su especialidad, "Un Tratado de las Enfermedades Hipocondríacas e Histéricas" (1711; ampliado en 1730); pero incluso antes de la aparición de este trabajo había ya comenzado una segunda carrera como ingenioso satírico, un anatomista de la conducta individual y social.

Entre los primeros poemas, traducciones y diálogos de Mandeville, todos ellos publicados de forma anónima, se incluía "The Grumbling Hive: Or, Knaves Turn’d Honest" (1705) (La colmena refunfuñona, o los bribones se ponen honrados), un folleto que describe en verso, la actividad de una próspera y vicioso colmena: "Millones tratando de proveer / La vanidad y la avaricia del otro". Cada parte es viciosa, pero toda la colmena es rica y poderosa. Se trata de una colmena gruñendo satisfecha hasta que, milagrosamente reformada, se convierte en virtuosa, feliz, y, en consecuencia, empobrecida y despoblada. Dado que el vicio es gran medida una causa de la grandeza, "los tontos sólo se esfuerzan / para hacer una colmena grande y honesta". 

En 1714 Mandeville explicó el poema en "Una investigación sobre el origen de la vitud moral" y veinte "Observaciones", titulando esta sustancial obra: "La fábula de las abejas: o, vicios privados, beneficios públicos". En 1723 amplió nuevamente el trabajo, extendiendo las "Observaciones"; añadiendo "Ensayo sobre la caridad y las escuelas de caridad" y "Una búsqueda en la naturaleza de la sociedad". Un segundo volumen, "La fábula de las abejas, Parte II" (una serie de diálogos explicativos), apareció en 1729. Mandeville reiteró y corregió sus puntos de vista en "Una investigación al origen del honor, y la utilidad del cristianismo en la guerra" (1732).

La indignante paradoja de Mandeville, "Vicios privados, beneficios públicos", involucra una serie de explicaciones sugerentes. Los vicios del lujo (consumos innecesarios), el orgullo (el exhibicionismo vano y de moda), la codicia, la envidia y la avaricia (el propio interés en diversas formas), todo ello contribuye a la prosperidad. Por ejemplo, para suministrar el lujo de una capa escarlata -dice el autor-, se requieren muchas operaciones industriales y comerciales, y una extensa división del trabajo. Una nación que restringe el consumo de lujos extranjeros para lograr la frugalidad en su país, reduce su propia prosperidad, porque los países exportadores de esos lujos ya no serán capaces de importar los propios productos en dicha nación. Las descripciones de Mandeville de los beneficios económicos del vicio, el crimen, y (limitadamente) los desastres naturales, se aproximan al concepto moderno de un sistema económico de autorregulación. 

A pesar de sus objeciones a entrometerse con el comercio, Mandeville es un precursor del laissez-faire. El abogaba no sólo por que la propiedad privada fuera asegurade, la justicia administradas con imparcialidad, y el comercio, la agricultura y la pesca promovidas, sino también para que el gobierno gestionara los impuestos y las prohibiciones para mantener una balanza comercial favorable. Los vicios privados se pueden convertir en beneficios públicos a través del manejo hábil de un político inteligente.

El argumento de Mandeville era molesto porque insistía en que los vicios no eran las consecuencias de la decadencia social, sino más bien los motivos mismos de los que dependía una sociedad civilizada, poderosa y floreciente; al mismo tiempo que insistía en que estos vicios eran obviamente incompatibles con la virtud (o el cristianismo), y  que se requería un esfuerzo abnegado para beneficiar a otros, o para ser bueno. 

El  vigoroso ingenioy la sátira social de la Fábula, tenía la intención de alentar a los hombres a examinar sus propios motivos en lugar de censurar a los demás. Especialmente en sus "Pensamientos libres sobre Religión" (1720), Mandeville argumentó a favor de la tolerancia y en contra de la superchería, en particular, la política clerical. Señaló que la mayoría de los hombres creen acerca de Dios lo que se les ha enseñado en la infancia, pero son pocos los hombres que viven de acuerdo a las creencias profesadas. Los ateos, ya sean profundos filósofos o libertinos aristocráticos, son pocos y sencillos.

La "Fábula de las abejas" de Mandeville, fue muy leída en el siglo XVIII. George Berkeley la denunció por libertina y atea; Francis Hutcheson se opuso a su reducción egoísta de la moralidad. El pupilo de Hutcheson, Adam Smith rechazó la teoría moral de Mandeville, pero fue influenciado por las tendencias generales de la Fábula hacia la economía del laissez-faire y la descripción de la división del trabajo. 

Bernard Mandeville murió en Hackney, Inglaterra, el 21 de enero de 1733.