Calígula, más propiamente
Gaius Julius Caesar Augustus Germanicus, fue el tercer emperador romano, sucesor de
Tiberio, pasado a la historia, quizás injustamente, como el emperador más tiránico de Roma.
Cayo era hijo del popular Germánico y bisnieto de
Augusto, por ambos lados de su familia. De los dos a los cuatro años vivió en el Rin con las legiones de su padre, donde los soldados le dieron el afectuoso apodo de '
Calígula' por las diminutas sandalias romanas (caligae) que calzaba.
Después de la muerte de su hermano en el 33 d. C., él fue, junto con Gemellus (nieto de Tiberio), el siguiente en sucesión; durante ese período vivió con Tiberio en Capri. Cuando murió Tiberio en el 37 d. C., el prefecto pretoriano Macro se aseguró de que Cayo, y no Gemellus, se convirtiera en emperador. También se rumoreaba que Cayo y Macro habían acelerado la muerte de Tiberio al sofocarlo con una almohada. Gemellus y Macro fueron ambos ejecutados al comienzo del nuevo reinado.
El emperador de 24 años fue inicialmente muy popular: era hijo de Germánico, tenía la sangre de Augusto en sus venas, y era un cambio bienvenido del adusto y ausente
Tiberio.
Partiendo de la frugalidad de su predecesor, proporcionó lujosos juegos para que los romanos los disfrutaran y abolió el impuesto a las ventas. Pero a los siete meses de su reinado cayó enfermo, y salió de allí como un megalómano: puede haber perdido la cordura, aunque esto es dudoso.
Hizo todo lo posible por humillar al Senado (Suetonio dice que tenía la intención de hacer que su caballo fuera cónsul), y alentó los juicios por traición para su propio beneficio financiero. También insistió en ser tratado como un dios (en contraste con las políticas más sabias de Augusto). Las excavaciones en el foro romano en el verano de 2003 confirmaron que incorporó el antiguo Templo de Cástor y Pólux dentro de su palacio, un sacrilegio revertido por su sucesor
Claudio I.
Cayo tenía tres hermanas, con las que se alegaba que había cometido incesto, y se les otorgaron honores públicos sin precedentes, incluidos en el juramento de lealtad de los soldados. Pero Drusilla murió en el año 38 DC, y al año siguiente Agripina y Livilla fueron exiliadas por participar en una conspiración.
En 39-40 dC, Cayo hizo campaña en Alemania, como lo hizo su padre. Más misteriosa fue su planeada expedición contra Gran Bretaña en el año 40 DC. No llegó más allá del canal, donde ordenó a las tropas reunir conchas marinas, una orden que, a pesar de muchos intentos, aún no se ha explicado satisfactoriamente.
Sus acciones sugieren que necesitaba gloria militar como la que Augusto y Tiberio habían disfrutado, pero no querían la molestia (o el gasto) de una guerra. Se creía que a su regreso en el año 40 dC había presentado a falsos alemanes (esclavos disfrazados) para demostrar su triunfo. También ofendió especialmente a los judíos, con la intención de colocar una estatua de sí mismo en el Templo de Jerusalén.
En el año 41 dC, la Guardia Pretoriana asesinó a Cayo, a su esposa Caesonia y a su hija. Tenía 29 años. Solo la gente común, que se benefició de sus extravagantes gastos, lamentó su muerte.