Carl Woese

Woese asistió al Amherst College en Massachusetts, donde recibió una licenciatura en matemáticas y física en 1950. Luego comenzó sus estudios de posgrado en el departamento de biofísica de la Universidad de Yale, recibiendo un doctorado en 1953. Después de algunos períodos como investigador en Yale (1953– 60), el Laboratorio de Investigación Eléctrica General (1960–63) y el Instituto Pasteur en París (1962), se unió a la facultad de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign (1964). Allí asumió la cátedra Stanley O. Ikenberry.

Antes de 1977 y del artículo seminal de Woese en Proceedings of the National Academy of Sciences, muchos biólogos creían que toda la vida en la Tierra pertenecía a uno de los dos linajes principales: los eucariotas, que incluían animales, plantas, hongos y algunos organismos unicelulares, y los procariotas, que incluían bacterias y todos los organismos microscópicos restantes. Woese, en colaboración con el microbiólogo estadounidense Ralph S. Wolfe, determinó que los procariotas en realidad comprendían dos grupos de organismos claramente diferentes y deberían dividirse en dos categorías: bacterias verdaderas (eubacterias) y las arqueobacterias recientemente reconocidas, más tarde renombradas arqueas. Las arqueas son microorganismos acuáticos o terrestres que difieren tanto bioquímica como genéticamente de las bacterias verdaderas. Muchos de estos organismos prosperan en ambientes extremos, incluidos aquellos que están muy calientes o que tienen un alto grado de salinidad. Algunos de estos organismos viven en ausencia de oxígeno y, por lo tanto, se describen como anaeróbicos. Debido a que tales condiciones se asemejan al ambiente temprano de la Tierra, se creía que las arqueas contenían información importante sobre la evolución de las células.

En 1996, Woese y sus colegas de la Universidad de Illinois y el Instituto de Investigación Genómica en Rockville, Maryland, publicaron el primer genoma completo, o plano genético completo, de un organismo en el dominio de las arqueas y concluyeron que las arqueas estaban más estrechamente relacionadas con los eucariotas que a las bacterias. La publicación del genoma ayudó a sofocar la resistencia continua a la idea de un tercer dominio de la vida en la comunidad científica. 

En dos artículos que se publicaron en 1998 y 2000, Woese propuso un nuevo modelo para reemplazar la teoría darwiniana estándar de descendencia común: que toda la vida en la Tierra evolucionó a partir de una sola célula o precelda. Woese propuso en cambio que varias formas de vida evolucionaron independientemente de varias docenas de preceldas ancestrales. Un artículo de 2004 postuló además que la selección natural darwiniana no se convirtió en un factor de evolución hasta que evolucionaron formas de vida más complejas. Woese argumentó que en las primeras etapas del desarrollo de la vida, todos los organismos participaban en la transferencia horizontal de genes y no competían.

Los muchos honores de Woese incluyeron una beca MacArthur (1984); elección a la Academia Nacional de Ciencias (1988); la Medalla Leeuwenhoek de la Real Academia de Ciencias de Holanda, el más alto honor en microbiología (1992); y la Medalla Nacional de Ciencia de EE. UU. (2000). Woese recibió el Premio Crafoord anual de $ 500,000 en Biociencias en 2003 en reconocimiento a su descubrimiento de las arqueas. Fue elegido miembro de la Royal Society en 2006.