Don Carlos Arias Navarro, primer marqués de Arias-Navarro y Grande de España, nació con el nombre de Carlos Arias y Navarro el 11 diciembre de 1908, en la ciudad de Madrid. Fue uno de los más conocidos políticos de España durante la dictadura del general Francisco Franco.
Desde 1929 Arias sirvió como abogado para el Ministerio de Justicia, en las ciudades de Málaga y Madrid. Estando cercano a sectores de derecha, se unió al bando franquista durante la Guerra Civil Española. Fue fiscal en los ensayos establecidos por los derechistas triunfantes contra simpatizantes verdaderos o percibidos del lado republicano.
Después de servir en diversos cargos, entre ellos alcalde de Madrid de 1965 a junio de 1973, Arias se convirtió en Ministro de Gobierno en junio de 1973. Tras el asesinato del Primer Ministro Luis Carrero Blanco fue nombrado para ese cargo, el 31 diciembre de 1973, cargo que siguió ocupando después de la muerte de Franco.
Carlos Arias Navarro contó con el apoyo de la familia Franco, sobre todo de Carmen Polo, y retuvo el cargo durante la transición a la democracia. Sin embargo, la muerte por el "vil garrote" del catalán anarquista Salvador Puig Antich en marzo de 1974 ya había mostrado su aversión a la liberalización política, mientras que otros eventos, incluyendo las ejecuciones en septiembre de 1974, la organización de la Marcha Verde en noviembre de 1975 por el rey Hassan II de Marruecos , y la enfermedad y muerte de Franco (que Arias anunció en la televisión), mostraron sus debilidades y erosionaron aún más su autoridad.
El sucesor de Franco como jefe del Estado, el Rey Juan Carlos I, lo mantuvo en el cargo, por lo que fue su gobierno (que incluía a Manuel Fraga Iribarne y José María de Areilza) el que instituyó las primeras reformas, aunque de mala gana. Trató de seguir las políticas de finales de los años de Franco, oponiéndose a cualquier cambio. Después de una larga lucha por el poder, lo que condujo a su despido por parte de Juan Carlos I, Arias dimitió el 1 de julio de 1976.
Al día siguiente, se le concedió el título hereditario de marqués de Arias Navarro, junto con la dignidad de Grande de España. Puesto que no tenía herederos, su título se extinguió después de su muerte.
Arias fue sucedido por Adolfo Suárez, nombrado secretario general del partido oficial franquista Movimiento Nacional, en diciembre de 1975. En junio de 1977, durante las primeras elecciones generales libres, celebradas desde 1936, Arias integró la Alianza Popular, un partido de extrema derecha creado por Manuel Fraga.
Lideró entonces el grupo Búnker de línea dura que se oponía a cualquier reforma, junto con el líder del partido franquista Fuerza Nueva, Blas Piñar. Arias, sin embargo, nunca volvió a ocupar una posición relevante en el gobierno español.
Tanto la izquierda como la extrema derecha lo atacaron, llamándolo por el apodo de "El viejo pusilánime".
Arias Navarro murió el 27 de noviembre 1989 a los 80 años de edad; fue sepultado en el Cementerio de el Pardo .
En su vida personal, Arias Navarro se casó con María de la Luz del Valle y Menéndez y no tuvo descendencia.