Reina francesa nacida en Italia, regente y madre de tres reyes de Francia,
Catalina de Médicis fue una poderosa influencia en el siglo 16 en Francia, particularmente durante las Guerras de Religión.
Caterina Maria Romola di Lorenzo de Medici nació en Florencia el 13 de abril de 1519. Su padre era
Lorenzo de Medici, duque de Urbino y gobernante de Florencia y su madre era Madeleine de la Tour d'Auvergne, prima de Francisco I, rey de Francia.
La madre de
Catalina murió cuando ella tenía dos semanas y su padre, poco después. En 1533, a la edad de 14 años, el tío de
Catalina, el papa
Clemente VII, arregló su matrimonio con el duque de Orleans, segundo hijo del rey de Francia.
Un año después de su matrimonio, el duque comenzó una larga aventura con Diane de Poitiers. Diane siguió siendo una fuerza dominante en su vida durante los siguientes 25 años, dejando a Catalina marginada. No fue sino hasta diez años después de su matrimonio que Catalina dio a luz a su primer hijo. Esto mejoró enormemente la posición de la reina y la pareja finalmente tuvo siete hijos sobrevivientes.
En 1536, el duque de Orleans se convirtió en heredero del trono. Once años después fue coronado como Enrique II de Francia. Desafortunadamente fue un reinado corto ya que Enrique murió en un accidente de justas en 1559, empujando a Catalina al escenario político. Su hijo mayor, Francisco, fue proclamado rey, pero murió después de menos de un año. Luego, en 1560, su segundo hijo, Charles, fue coronado, con solo diez años. Catalina actuó como regente del joven rey y, como resultado, dominó a Charles durante todo su reinado.
Al principio adoptó una política conciliadora hacia los hugonotes (protestantes franceses), pero en 1562 estalló una guerra civil en Francia, marcando el comienzo de la serie de conflictos que se conocieron como las Guerras de Religión francesas.
En 1572, en un esfuerzo por lograr la reconciliación, Catalina arregló el matrimonio de su hija Marguerite con el protestante Enrique, rey de Navarra. Durante las celebraciones de la boda en París, el líder hugonote, Coligny, fue asesinado, al igual que cientos de otros protestantes que se habían reunido para la boda. Esto se conoció como la Masacre del Día de San Bartolomé, en la que Catalina probablemente estuvo involucrada.
Carlos IX murió en 1574 y el hijo favorito de Catalina, Enrique, tuvo éxito como Enrique III de Francia. Ella continuó desempeñando un papel central en el gobierno e hizo más intentos infructuosos para reconciliar a los bandos opuestos en la guerra civil en curso.
Catalina murió el 5 de enero de 1589 y fue enterrada junto a su esposo en la iglesia de St Denis en París.