Charles Babbage

En 1812, Babbage ayudó a fundar la Sociedad Analítica, cuyo objetivo era introducir los desarrollos del continente europeo en las matemáticas inglesas. En 1816 fue elegido miembro de la Royal Society de Londres. Jugó un papel decisivo en la fundación de las sociedades Royal Astronomical (1820) y Statistical (1834).

La idea de calcular mecánicamente tablas matemáticas surgió por primera vez en Babbage en 1812 o 1813. Más tarde, hizo una pequeña calculadora que podía realizar ciertos cálculos matemáticos hasta ocho decimales. Luego, en 1823, obtuvo el apoyo del gobierno para el diseño de una máquina, la máquina diferencial, con una capacidad de 20 decimales. Su construcción requirió el desarrollo de técnicas de ingeniería mecánica, a las cuales Babbage se dedicó con ahinco. Mientras tanto (1828-1839), se desempeñó como Profesor Lucasian de Matemáticas en la Universidad de Cambridge.

Esta avanzada calculadora estaba destinada a producir tablas de logaritmos utilizados en la navegación. El valor de los números estaba representado por las posiciones de las ruedas dentadas marcadas con números decimales.

A mediados de la década de 1830, Babbage desarrolló planes para la Máquina analítica, precursora de la computadora digital moderna. En ese dispositivo, imaginó la capacidad de realizar cualquier operación aritmética sobre la base de instrucciones de tarjetas perforadas, una unidad de memoria en la que almacenar números, control secuencial y la mayoría de los otros elementos básicos de la computadora actual. 

En 1843, la matemática amiga de Babbage, Ada Lovelace, tradujo un artículo francés sobre la máquina analítica y, en sus propias anotaciones, publicó cómo podía realizar una secuencia de cálculos, el primer programa de computadora. La máquina analítica, sin embargo, nunca se completó. El diseño de Babbage fue olvidado hasta que sus cuadernos inéditos fueron descubiertos en 1937. En 1991, científicos británicos construyeron la Máquina Diferencial No. 2, con una precisión de 31 dígitos, según las especificaciones de Babbage, y en 2000 también se construyó una impresora para la Máquina Diferencial.

Babbage hizo también notabes contribuciones en otras áreas. Ayudó a establecer en Inglaterra el sistema postal moderno y compiló las primeras tablas actuariales confiables. También inventó un tipo de velocímetro y el deflector de obstáculos (también conocido como botavacas) para las locomotoras ferroviarias.