Christoph Willibald Gluck

Nativo del Alto Palatinado, Gluck nació el 2 de julio de 1714 en Erasbach, Alemania, y murió el 15 de noviembre de 1787 en Viena, Austria.

Gluck estudió primero con el violonchelista y compositor checo (y fraile franciscano) Bohuslav Cernohorsky, y más tarde continuó sus estudios con Sammartini en Italia. Ya conocido como compositor de ópera en la década de 1740, visitó París y Londres, donde conoció a George Frederick Handel. Contrajo matrimonio en 1750, instalándose en Viena como director de ópera.

En 1762, Gluck escribió su ópera Orfeo ed Euridice, que anunciaba una nueva era en la historia de la ópera. Combinando los ideales clásicos de belleza y simplicidad con un sentido innato de ímpetu dramático, rompió muchas de las sobreexcitadas convenciones formales del Barroco y estableció el estándar para toda una generación de compositores operísticos. En muchos sentidos, la ópera del siglo XIX tuvo su concepción en las obras de Gluck.

A pesar de que Gluck alcanzó gran fama en su tiempo, sus obras son raras en los teatros de ópera de hoy en día; principalmente es recordado como un reformador y revolucionario. En su dedicación a Alceste, Gluck escribió que "buscó limitar la música a su verdadera función de servir a la poesía mediante la expresión de los sentimientos y las situaciones de la historia sin interrumpir y enfriar la acción a través de ornamentos inútiles y superfluos". Esta declaración a menudo se ha interpretado como un deseo de subordinar la música a la poesía; sin embargo, lo que inspiró la reforma de Gluck fue su creencia de que la música ganaba en expresividad cuando se equilibraba adecuadamente con la poesía. Así, por ejemplo, al abolir la tradicional separación estricta de recitativo y aria, Gluck utilizó la música como un medio para mantener un flujo ininterrumpido de la acción dramática. 

El libretista de Gluck para Orfeo ed Euridice, Alceste y Paride ed Elena -las tres obras que mejor representan sus ideas reformistas- fue Raniero de Calzabigi, un poeta y crítico que anticipó algunas de las ideas fundamentales del compositor sobre la poesía y la música. Por ejemplo, Calzabigi se opuso al enfoque poético tradicional de la mitología, ejemplificado por Pietro Metastasio, el mejor libretista de la tradición de la ópera seria. Mientras que las figuras mitológicas de Metastasio aparecen como personajes del siglo XVIII apenas disimulados, la poesía de Calzabigi se esfuerza por crear una atmósfera de intemporalidad, que se adaptaba perfectamente a las intenciones artísticas de Gluck.

Después de llevar a buen término sus reformas, realizó varias obras nuevas en París. La más notable de estas obras es Armide (1777), basada en un antiguo libreto de Philippe Quinault, que Jean-Baptiste Lully usó para su obra homónima en 1686. 

Consideradas por los conservadores como un ataque a las tradiciones literarias y musicales francesas, las óperas de Gluck fueron atacadas por una camarilla literaria, que decidió abrazar como su abanderado a Niccolò Piccinni, un respetado compositor de óperas cómicas. En una disputa literaria que recuerda la "pelea de los bufones", sucedida en 1752, los tradicionalistas proclamaron la superioridad de la ópera tradicional (es decir, italiana, o más exactamente, metastásica) sobre la ópera francesa, representada por el iconoclasta Gluck. Cabe señalar que los dos compositores, que se respetaban entre sí, se negaron a participar en la guerra de palabras, dejando la polémica a los pseudo-intelectuales parisinos.

En esencia, la victoria de Gluck sobre sus adversarios fue el triunfo de la música. Sus obras son consideradas como contribuciones fundamentales al drama musical, y sus ideas fueron aceptadas gradualmente, primero por Piccinni mismo, y más tarde por Cherubini, quien floreció como compositor de ópera en la década de 1790 y principios de 1800. En el siglo XIX, el acercamiento de Gluck a la ópera fue adoptado por Spontini, quien a su vez influyó en Hector Berlioz como compositor de ópera.