David Sarnoff

De joven en Rusia, Sarnoff pasó varios años preparándose para una carrera como erudito judío del Talmud. Emigró con su familia en 1900 y se instaló en la ciudad de Nueva York. Mientras iba a la escuela, ayudaba a mantener a la familia vendiendo periódicos, haciendo recados y cantando liturgia en una sinagoga. En 1906 dejó la escuela para convertirse en mensajero de una compañía de telégrafos y con su primer dinero compró un instrumento de telégrafo. Pronto se hizo experto en la operación Morse y encontró trabajo como operador de radio para la Marconi Wireless Telegraph Company of America (también llamada American Marconi), donde se convirtió en un protegido del inventor de la radio Guglielmo Marconi.

Después de su servicio militar tanto en la costa como en el mar durante los años siguientes, Sarnoff se convirtió en encargado de la estación de radio instalada por John Wanamaker sobre su gran almacén de Manhattan. En abril de 1912, la estación de Wanamaker recibió mensajes de los barcos que rescataban a los supervivientes del Titanic, y Sarnoff transmitió la noticia a la prensa. (Posteriormente exageradas por la prensa y el mismo Sarnoff, se afirmó que había recibido la señal de socorro del naufragio del Titanic y que luego había permanecido frente a su instrumento durante 72 horas seguidas). Recompensado por la compañía Marconi con una rápida promoción, se convirtió en inspector jefe, y en 1915 o 1916 escribió el famoso "radio music box memo", en el que propuso el desarrollo de un receptor de radio comercializado para uso hogareño.

Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial en 1917, Sarnoff trató de alistarse en la marina y luego en el ejército, pero fue rechazado debido a su destacado papel en la American Marconi, que era proveedor clave de equipos de radio para la marina. Para evitar que la tecnología de radio estadounidense fuera controlada por compañías de propiedad extranjera como American Marconi, esa compañía fue absorbida por una nueva empresa, la Radio Corporation of America (RCA), en 1919. Sarnoff fue el gerente comercial de RCA.

En 1920 Sarnoff reiteró su nota sobre la "radio music box" logrando una pequeña cantidad de dinero para desarrollar un prototipo de radio. Como nuevo gerente general de RCA, demostró el potencial de mercado de la radio al transmitir el combate de boxeo entre Jack Dempsey y Georges Carpentier (2 de julio de 1921); la emisión fue una sensación. En el transcurso de los tres años posteriores, RCA vendió más de $ 80 millones de dólares en receptores. En 1926 RCA formó la Compañía Nacional de Radiodifusión (NBC).

Ya en 1923, Sarnoff había percibido el potencial de la televisión, que las contribuciones de varios inventores estaban haciendo técnicamente factible. Su reunión en 1929 con el ingeniero de Westinghouse Vladimir Zworykin le convenció que la televisión en casa era posible, y Sarnoff persuadió a Westinghouse de respaldar el trabajo de Zworykin. En 1930 las investigaciones sobre la televisión de Westinghouse y Zworykin se transfirieron a RCA. Hacia 1939 Sarnoff fue capaz de dar una demostración exitosa del nuevo medio en la Feria Mundial de Nueva York.

Debido a que RCA había construido su negocio basado en un conjunto de patentes, Sarnoff estaba celoso de cualquier infracción percibida sobre la primacía de la compañía. RCA se vio envuelta en largas batallas judiciales por patentes de televisión y radio FM. En la primera, que comenzó en 1932, RCA presentó una demanda contra el inventor Philo Farnsworth para tratar de invalidar sus patentes en la televisión electrónica. La batalla duró siete años. RCA perdió y tuvo que pagar regalías a Farnsworth (que por ese tiempo había tenido un colapso nervioso). En la segunda, que comenzó en 1948, Edwin Howard Armstrong, inventor de la radio FM (y amigo de Sarnoff por un tiempo), demandó a RCA por infringir sus patentes. RCA logró retrasar los procedimientos judiciales hasta que la fortuna de Armstrong se agotó. Armstrong se suicidó en 1954.

Sarnoff se convirtió en presidente de RCA en 1930. Durante la Segunda Guerra Mundial, siendo oficial de reserva, sirvió en el staff del general Dwight D. Eisenhower como consultor de comunicaciones y fue ascendido a general de brigada. 

Después de la guerra, RCA se convirtió en líder en el mercado de la televisión, pero casi experimentó un revés en el nuevo campo de la televisión en color. En 1950, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) aprobó el estándar de televisión en color desarrollado por el Columbia Broadcasting System. Sin embargo, los equipos en blanco y negro existentes, incluidos los de RCA, no podrían recibir programas de color. Sarnoff había comprometido RCA a desarrollar un equipo que fuera compatible con imágenes en blanco y negro y en color, pero el sistema RCA todavía no estaba listo. Sarnoff inició un programa de choque para desarrollar un sistema compatible, y en 1953 el equipo de RCA fue adoptado como el estándar para la televisión en color por el FCC. Sarnoff se convirtió en presidente del consejo en 1949; se retiró en 1970 y falleció un año después en la ciudad de New York, el 12 de diciembre de 1971.