Edmond Halley nació el 8 de noviembre 1656 en el extremo este de Londres.
A los 16 años fue a estudiar a la Universidad de Oxford, donde fue presentado a John Flamsteed, el astrónomo real. Influenciado por el proyecto de Flamsteed de establecer un catálogo de estrellas del norte, Halley propuso hacer lo mismo para el Hemisferio Sur. Con este fin, en 1676 viajó a la isla de Santa Helena, en el Atlántico Sur.
Para el momento en que regresó a Inglaterra, en enero de 1678, ya había grabado las longitudes y latitudes celestes de 341 estrellas y observó un tránsito de Mercurio por delante del disco solar. El catálogo de estrellas de Halley de 1678, fue el primero en contener localizaciones determinadas telescópicamente de estrellas del sur. En el mismo año fue elegido miembro de la Royal Society.
Junto con el inventor y microscopista
Robert Hooke, Sir Christopher Wren y Sir
Isaac Newton,
Halley estaba tratando de desarrollar una explicación mecánica para el movimiento planetario. Aunque se habían realizado progresos, Hooke y
Halley no fueron capaces de deducir una órbita teórica que se correspondiera con los movimientos planetarios observados.
Sin embargo, Newton alcanzó el objetivo. La órbita sería una elipse, y Newton amplió sus estudios sobre la mecánica celeste en su famosa obra de 1687, "Philosophiae Naturalis Principia Mathematica", que Halley lo persuadió a publicar.
En 1704, Halley fue nombrado Profesor Saviliano de geometría en la Universidad de Oxford, pero continuó su trabajo en astronomía.
Un año más tarde, publicó "Una sinopsis de la Astronomía de los cometas", en el que describía las órbitas parabólicas de 24 cometas que habían observado desde 1337 hasta 1698. Demostró que los tres cometas históricos de 1531, 1607 y 1682 eran tan similares en sus características, que deberían haber sido sucesivos regresos del mismo objeto - ahora conocido como el cometa Halley - y predijo con exactitud su regreso en 1758.
En 1716, ideó un método para observar el tránsito de Venus por el disco del sol con el fin de determinar con precisión la distancia de la Tierra al Sol. En 1720, Halley sucedió a Flamsteed como Astrónomo Real en Greenwich, un cargo que ocupó hasta su muerte, el 14 de enero 1742.