El científico alemán
Ernst Mayr realizó decisivas y revolucionarias contribuciones a la taxonomía aviar, así como a la evolución y genética de las poblaciones. Ampliamente acreditado como el biólogo evolutivo más grande del mundo en la historia,
Mayr fue cariñosamente llamado el "
Darwin del siglo 20".
Ernst Walter Mayr nació en Kempten (Alemania) el 5 de julio de 1904, su padre era un jurista que murió cuando él tenía 13 años. Ernst mostró desde niño su interés en la ornitología. Asistió a la Universidad de Greifswald en 1923 y posteriormente obtuvo su doctorado en ornitología de la Universidad de Berlín en 1926, con tan sólo tenía 21 años.
Mayr permaneció en la universidad para dirigir expediciones a Nueva Guinea y las Islas Salomón, donde exploró las variaciones entre animales y plantas en diferentes islas. En 1932 se unió como curador, al Museo de Historia Natural de Nueva York, donde escribió más de 100 artículos en revistas sobre la taxonomía de las aves.
Publicó su libro famoso "
Sistemática y el origen de la especie" en 1942, que contribuyó en gran medida a la genética de la población y a la síntesis evolutiva. Apoyaba la evolución por selección natural propuesta por
Charles Darwin más bien que por creación divina como afirmaba Philip Henry Gosse.
Ernst Mayr abordó el concepto de especie diciendo que una especie no era simplemente un grupo de individuos morfológicamente más cercanos, sino un grupo aislado reproductivamente de otros grupos afines. La teoría de la especiación peripátrica de Mayr se considera un modo principal de especiación en ornitología.
En 1953 Mayr se convirtió en profesor de Zoología en la Universidad de Harvard, retirándose en 1979 como profesor emérito. Murió en Bedford, Massachusetts el 3 de febrero de 2005, a los 100 años.