Jakob Ludwig Felix Mendelssohn Bartholdy nació en Hamburgo 3 de febrero 1809 en una familiade buenas condiciones económicas y financieras y de alta extracción social: unirse a la familia de Mendelssohn equivalía a crecer y desarrollarse en un ambiente de la alta cultura humanística y musical, que tuvo lugar en Alemania entre el final el siglo XVIII y principios del XIX.
Su madre, Lea, era una Salomon, familia de origen judío como los Mendelssohn, nieta del gran banquero judío Daniel Itzig. En los estados alemanes todavía no se habían promulgado las leyes que emancipaban a los judíos: éstos tenían prohibido asistir a las escuelas públicas. Para Félix, como para sus hermanas Fanny y Rebekka y su hermano Pablo, hubo excelentes tutores adecuados para los hijos de Lea, que leía los poemas homéricos en griego.
Mendelssohn fué educado, desde una edad temprana, en la cultura humanista, rodeado de música y de las artes más refinadas; siempre en un ambiente sereno y libre de preocupaciones serias. Trabajó duro interesándose en sus materias favoritas: cada mañana se levantaba a las cinco y iniciaba su día dedicado al estudio de piano, violín, dibujo e idiomas extranjeros. A los doce años, tenía en su haber varias elegantes composiciones escritas en diferentes formas.
Más tarde Mendelssohn se trasladaron a Berlín, su ciudad de origen. Después de los primeros maestros: Berger, alumno de Clementi, para piano y Henning y Rietz para violín y viola, Félix tuvo por maestro a Karl Friedrich Zelter.
Pronto las extraordinarias cualidades de compositor de Mendelssohn se revelaron, casi como para compensar algunos momentos difíciles que estaba sufriendo la familia debido al antisemitismo quese había extendido alrededor de 1819. En ese momento los Mendelssohn adoptaron como segundo apellido Bartholdy, apellido de un pariente bautizado; también se bautizaron ellos mismos, convirtiéndose en cristianos protestantes.
Mientras tanto, entre 1821 y 1823 Mendelssohn compuso doce sinfonías para cuerdas (la n°11 con instrumentos de percusión), conciertos para violín y cuerdas, para dos pianos, piano y violín. Ante semejante talento, su padre renunció a hacer de él un hombre de negocios, sobre todo después de que Luigi Cherubini, director del Conservatorio de París y autoridad musical de fama europea, dio sobre el joven una opinion muy positiva.
En 1825, con apenas dieciséis años, Mendelssohn compuso la "Octeto para doble cuarteto de cuerdas", auténtica obra maestra que se volvió famosa y, al año siguiente compuso la "Obertura para El sueño de una noche de verano", otra obra maestra, que incluyó la famosa "Marcha Nupcial".
La carrera de
Felix Mendelssohn continuó fulminea y versátil, con frescura juvenil y admirable sabiduría y con el activismo propio de una típica educación puritana hebrea. Con su música no sólo creció rápidamente su nombrecomo compositor a nivel mundial, sino que logró también realizar plenamente la que fue su mayor ambición: llamar la atención del ambiente musical de la época y su actitud negligente hacia las obras caídas en el olvido, de uno de los más grandes maestros de la composición musical:
Johann Sebastian Bach.
En 1829, con el actor Eduard Devrient, Mendelssohn organizó el redescubrimiento de la "Pasión según San Mateo" de Bach y la dirigió en versión reducida y retocada en la instrumentación, pero mejor adaptada para ser asimilada por el gusto de la época; el resultado fué triunfal e inició un gradual renacimiento Bachiano.
Viajes al extranjero para estudiar y tournée musicales, llevaron al compositor a Inglaterra, Escocia (las Islas Hébridas inspiraron la obertura Cueva de Fingal), Italia (Sinfonía nº 4 italiana) y París.
La orquesta sinfónica de la Gewandhaus de Leipzig lo nombró director; sus interpretaciones de
Mozart, Haydn, Weber,Ludwig van Beethoven, Schubert y otros grandes, lo colocó entre los primeros ilustres de la dirección de orquesta moderna, junto con Habeneck, Hector Berlioz y Richard Wagner. Con
Mendelssohn la ciudad elevó el nivel de difusión de la música: fue él quien fundó el Conservatorio de Leipzig en 1843.
El músico fué amigo de Schumann y Franz Liszt, mientras que las relaciones con Wagner eran de cordialidad, respeto y rivalidad.
A las Sinfonías se añadió otra obra maestra, el amado hasta nuestros dias, "Concierto para violín y orquesta en mi menor".
La música de Mendelssohn se impone como un ejemplo de gran claridad, donde la inspiración romántica encuentra un equilibrio de envidiable clasicismo, a pesar de las ocasionales formas originales, como en las seis "sonatas para órgano". Líneas grandiosas tienen los oratorios "Paulus y Helias" y los ocho volúmenes de "Lieder ohne Worte" (Canciones sin palabras), que redondearon breves y preciosas páginas.
Un mal en la familia Mendelssohn aparecía como hereditaria:el ictus cerebral que le quitó a su querida hermana Fanny en 1847. El dolor golpeó duro a Félix,y sólo cinco meses después, el 4 de noviembre de 1847, la misma enfermedad también le afectó.
Las causas de muerte prematura de Felix Mendelssohn Bartholdy se encontraron también en el inevitable estrés al que sometió su cuerpo debido a las muchas actividades artísticas, administrativas y pedagógicas, que consumieron prematuramente su ya débil organismo. Al morir Mendelssohn dejó al mundo unapreciosa herencia en trabajos de elegante y suave factura; música que refleja y expresa maravillosamente, el carácter afable y las sensibilidades refinadas de su autor.