Francisco de Paula Santander

Aceptando el liderazgo del venezolano Simón Bolívar, Santander participó en la expedición que ascendió por los Andes colombianos, ganó la decisiva victoria de Boyacá (7 de agosto de 1819) y finalmente expulsó a los españoles de Bogotá. Bolívar lo colocó a cargo de la administración de las provincias liberadas, y 2 años más tarde fue elegido vicepresidente de la nueva nación de Gran Colombia, que incluía las actuales Venezuela, Colombia, Panamá y Ecuador. Dado que Bolívar, como presidente, prefirió seguir luchando a la cabeza de sus ejércitos, el vicepresidente Santander se convirtió en presidente ejecutivo interino.
Administrador de Gran Colombia.

Aunque tenía el rango de general, Santander es principalmente recordado como un vigoroso administrador civil. Carecía del magnetismo de Bolívar, pero era un hombre de impresionante dignidad y porte personal. Muy consciente de sus propias prerrogativas, sin embargo, en general respetó las formalidades legales: Bolívar lo apodó el "Hombre de las leyes". Como gobernante, además, promovió una serie de reformas liberales diseñadas para frenar la influencia clerical, ayudar al desarrollo económico a lo largo de las líneas de la libre empresa y expandir la educación pública.

La estabilidad de Gran Colombia fue sacudida en 1826 por el estallido de una revuelta en Venezuela liderada por José Antonio Páez. Aún más grave fue el creciente conflicto entre Santander y Bolívar, que ese año regresó de Perú. Santander sospechaba que Bolívar buscaba cambiar la constitución por medios ilegales y también le molestaba su indulgencia hacia Páez quien finalmente instaló la revuelta en Venezuela. Cuando Bolívar reasumió el control total del gobierno en 1827, Santander viró a una abierta oposición, y en 1828 fue exiliado bajo la acusación, nunca probada, de complicidad en un complot contra la vida de Bolívar.

Después de la disolución de Gran Colombia en 1830, los partidarios de Santander obtuvieron el control de la República de Nueva Granada, que corresponde a la actual Colombia más Panamá. Santander volvió a servir como presidente de 1832 a 1837. Ahora mostró mayor cautela al presionar reformas liberales, pero enérgicamente reprimió a los aspirantes a conspiradores, y logró organizar la administración nacional sobre una base sólida.

Santander se retiró brevemente de la vida pública al dejar la presidencia, pero pronto emergió para ganar un asiento en la cámara baja del Congreso. Allí se unió a la oposición a su sucesor, el liberal moderado J. I. Márquez, a cuya elección se había opuesto. Todavía estaba sirviendo en el Congreso en el momento de su muerte en Bogotá, el 5 de mayo de 1840.