Franz Joseph Haydn nació el 31 de marzo de 1732 en Rohrau, cerca de Viena (Austria); fue el segundo de los doce hijos de Mathias Haydn y Anna Maria Koller.
A los 8 años Haydn fue contratado para cantar en el coro de la catedral de San Esteban en Viena, donde continuó yendo para aprender a tocar el violín y el teclado. Después de abandonar el coro, se mantuvo económicamente enseñando y tocando el violín, mientras estudiaba contrapunto y armonía.
Haydn pronto se convirtió en ayudante del compositor Nicola Porpora a cambio de lecciones, y en 1761 fue nombrado Kapellmeister, o "músico de la corte", en el palacio de la influyente familia Esterházy, una posición que lo apoyaría financieramente durante casi 30 años. Aislado en el palacio de otros compositores y tendencias musicales fue, según él mismo, "obligado a ser original".
Mientras crecía la estima que le tenía la familia Esterházy, su popularidad fuera de los muros del palacio también aumentaba, llegando a escribir tanta música para la familia como para publicar. Varias obras importantes de este período fueron comisiones del extranjero, como las sinfonías de París (1785-1786) y la versión orquestal original de "Las siete últimas palabras de Cristo" (1786).
Haydn llegó a sentirse secuestrado y solitario, extrañando a sus amigos de Viena como
Wolfgang Amadeus Mozart, por lo que, en 1791, cuando un nuevo príncipe Esterházy lo permitió,
Haydn, rápidamente aceptó una invitación para ir a Inglaterra para dirigir nuevas sinfonías con el violinista y empresario alemán Johan Peter Salomon. Volvería a Londres nuevamente en 1794 para realizar otra exitosa y lucrativa temporada.
Ya bien conocido y apreciado, el público acudía a sus conciertos y durante su estancia en Inglaterra creó algunas de sus obras más populares, incluyendo el cuarteto "Rider" y las sinfonías Surprise, Military, Drumroll y London.
Haydn volvió a Viena en 1795 y retomó su posición anterior con los Esterházys, aunque sólo a tiempo parcial. Ya era una figura pública en Viena, y cuando no estaba componiendo, hacía frecuentes apariciones públicas. A pesar de su deteriorada salud, su espíritu creativo permanecía intacto; murió a los 77 años.
Haydn es recordado como el primer gran sinfonista y el compositor que esencialmente inventó el cuarteto de cuerdas. Ingeniero principal del estilo clásico,
Haydn ejerció influencia en los gustos de Mozart, su estudiante
Ludwig van Beethoven y muchos otros.