Personaje de carácter místico y carnal, depresivo y al mismo tiempo vital,
Franz Liszt nació en Doborjan (para la época Raiding, en el Imperio Austríaco), Hungría, el 22 de octubre de 1811.
Comenzó a estudiar el piano con su padre Adán, un funcionario del príncipe Esterházy, cuando todavía era un niño. A los once años, se trasladó con su familia a Viena, donde pudo tomar lecciones de composición con Salieri y de piano con Czerny, uno de los virtuosos más reconocidos de la época. En 1823 viajó a París para estudiar teoría y composición con Paer pero fué rechazado en el Conservatorio de la capital por Cherubini.
En 1825, cuando ya era conocido como pianista, tocó en Londres en presencia del rey Jorge IV. Ese mismo compuso su única ópera "Don Sanche" que debutó en París. Su fama creció como intérprete y en 1826 salió de gira por Francia y Suiza, mientras continuó sus estudios con Reicha.
Desde 1828 se estableció en París, donde vivía de la enseñanza de música; allí se vió envuelto en un asunto desafortunado con Caroline de Saint-Cricq que lo llevó a un estado de frustración y depresión que pudo superar sólo con la ayuda de la lectura y de la fe. En 1830 fue parte del público que asistió a la primera representación de la Sinfonía fantástica de
Hector Berlioz y conoció en ese momento a Felix Mendelssohn y
Frederic Chopin.
En 1833
Liszt conoció a una de las mujeres que marcarían su vida, la condesa Marie d'Agoult, quien se convertiria al año siguiente en
George Sand. En 1835 huyó a Suiza con Marie d'Agoult que lo convirtió en padre de Blandine.
Mientras tanto comenzó a componer "Album d'un voyageur". En 1836 presentó a George Sand y Chopin. Al año siguiente escribió los "12 grandes estudios" y mantuvo el famoso duelo musical contra Thalberg, del que salió victorioso.
En Como mientras tanto nació Cosima su segunda hija y en 1839 su hijo varón, Daniel; Liszt comenzó la composición de la parte italiana de su "
Annes de Pèlerinage". Al año siguienteconoció a dos figuras claves (para él y para la historia de la música):
Robert Schumann y
Richard Wagner.
Mientras daba conciertos en todo el mundo, en 1844 rompió con Marie d'Agoult; en 1847 conoció en Kiev a la princesa Carolina von Sayn-Wittgenstein con la que se trasladó a Polonia. Establecido en Weimar en 1848, inició la composición del poema sinfónico "Les Préludes" y la Sinfonía "Berg".
Durante el levantamiento de Dresde en 1849, Liszt ayudó a Wagner, conocido revolucionario, a huir a Suiza. Fueron años de un febril resurgimiento creativo, en los que compuso un sinnúmero de obras (el poema sinfónico "Mazeppa", la Sonata, los dos conciertos para piano y orquesta nº 1, el "Totentanz", y cientos de piezas para piano) que, sin embargo, se vieron empañados por la muerte de su hijo Daniel de trece años.
En 1861, durante un viaje a París, tocó para Napoleón IIIy conoció a
Georges Bizet. Ese mismo año en Roma, intentó casarse con Caroline von Sayn-Wittgenstein, pero no logró que anularan su matrimonio anterior.
En 1862 compuso el hermoso "
Cantico del sol de San Francisco de Asís" y tuvo que soportar la muerte de su hija mayor Blandine. Sufrió a consecuencia una crisis mística que le llevó a la decisión de entrar en el monasterio de Nuestra Señora del Rosario de Roma. La relación que mientras tanto, se había establecido entre su hija Cosima y su alumno
Richard Wagner socavaron las relaciones con este último.
En 1864, en memoria de Blandine, escribió "La Noche" y en 1865 finalmente pudo regocijarse con el nacimiento de Isolda, resultado de la unión de Cosima y Wagner. También ese año recibió del Vaticano las órdenes menores. Su vena compositora se volcó cada vez más hacia la música sacra; Compuso la "Missa Choralis" y "Christus" (1867).
En 1870 su hija Cosima consiguió el divorcio de un matrimonio anterior y, finalmente, pudo casarse con Wagner, un evento que los llevó a reconciliarse. Incluso estos últimos años siguieron siendo muy fructíferos: además de decenas de páginas de extraordinaria belleza, también compuso algunas versiones de Romance oubliée, la orquestación del Segundo vals Mephisto, y los valses Oubliée 1, 2, 3 y 4.
En 1886
Liszt realizó un viaje a Londres para recibir algunos honores y conoció al Príncipe de Gales y a la
Reina Victoria; en París, conoció al hombre destinado a convulsionar, incluso más
que él mismo, el concepto de arte musical:
Claude Debussy.
En Alemania, durante el festival de Bayeruth del mismo año (festival creado por Wagner) Franz Liszt cayó gravemente enfermo de neumonía. Murió el 31 de julio de 1886.