Fred Astaire nació como Frederick Austerlitz el 10 de mayo de 1899, en Omaha, Nebraska. Sus padres, Frederic E. y Ann Gelius Austerlitz, lo inscribieron en la escuela de baile a los cuatro años para unirse a su hermana mayor, Adele. Los dos niños Austerlitz demostraron ser extraordinariamente talentosos y la familia se mudó a Nueva York, donde los niños continuaron su entrenamiento en canto, baile y actuación. En 1905,
Fred y Adele comenzaron a actuar en el vodevil. En 1917 cambiaron su apellido a Astaire y comenzaron a actuar en musicales. Aparecieron en exitosas producciones en Broadway y en Londres, Inglaterra, incluyendo las comedias musicales Lady, Be Good en 1924, Funny Face en 1927, y una revista titulada The Band Wagon en 1931.
Cuando Adele se retiró del mundo del espectáculo en 1932 para casarse, Astaire buscó reorganizarr su carrera. Logró un destacado papel en el musical La alegre divorciada. Este espectáculo demostró que Astaire podría tener éxito sin su hermana y ayudó a establecer el patrón de la mayoría de sus películas musicales: una comedia ligera, basada en una divertida historia de amor y mucho baile, incluidas las rutinas que Astaire estaba comenzando a desarrollar.
En 1933, se casó con Phyllis Livingston Potter y poco después se fue a Hollywood. Tuvo una rol destacado en
Volando hacia Río de Janeiro (1933). La película fue un éxito, y era obvio que Astaire fue un factor importante de este éxito. La alegre divorciada (1934), una versión cinematográfica del musical teatral, fue la primera de las principales películas de
Astaire con
Ginger Rogers (1911-1995) y un éxito aún mayor.
Con siete películas más en la década de 1930 (la más popular fue Sombrero de copa en 1935), Astaire y Rogers se convirtieron en una de las más legendarias alianzas en la historia de la danza, con gran espíritu, comedia burbujeante y química romántica.
A fines de la década de 1930, las ganancias de sus películasomenzaron a disminuir. En los años siguientes, Astaire hizo nueve películas en cuatro estudios diferentes, y continuó creando espléndidos bailes, apareciendo con una variedad de partners.
En 1946, Astaire se retiró del cine para crear una exitosa cadena de escuelas de baile. En 1947 regresó a las películas para realizar la altamente lucrativa Desfile de Pascua, para Metro Goldwyn Mayer (MGM), a la que siguieron nueve musicales más. Sin embargo, el éxito de Astaire se vio empañado en 1954, cuando su amada esposa murió de cáncer.
A mediados de la década de 1950, la era del musical de Hollywood estaba llegando a su fin, y Astaire se dedicó a otros rubros. En televisión produjo cuatro galardonados especiales de musicales, con Barrie Chase como su compañero. También probó suerte en papeles de interpretación directa con considerable éxito en ocho películas entre 1959 y 1982. A lo largo de los años interpretó a varios personajes en la televisión en especiales dramáticos y series.
En 1980, cuando ingresó en sus ochenta años, Astaire se casó con Robyn Smith, una exitosa jockey de treinta y tantos años. Murió siete años después, el 22 de junio de 1987 en Los Ángeles, California.