George Wells Beadle

Nacido el 22 de octubre de 1903, Wahoo, Nebraska, el genetista estadounidense George Wells Beadle ayudó a fundar la genética bioquímica cuando demostró que los genes afectan la herencia al determinar la estructura enzimática. Compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1958 con Edward Tatum y Joshua Lederberg.

Después de obtener su doctorado en genética de la Universidad de Cornell (1931), Beadle fue al laboratorio de Thomas Hunt Morgan en el Instituto de Tecnología de California, donde trabajó en la mosca de la fruta, Drosophila melanogaster. Beadle pronto se dio cuenta de que los genes deben influir en la herencia químicamente.

En 1935, con Boris Ephrussi en el Institut de Biologie Physico-Chimique en París, diseñó una técnica compleja para determinar la naturaleza de estos efectos químicos en Drosophila. Sus resultados indicaron que algo aparentemente tan simple como el color de los ojos es el producto de una larga serie de reacciones químicas y que los genes de alguna manera afectan estas reacciones.

Después de un año en la Universidad de Harvard, Beadle buscó en detalle la acción de los genes en la Universidad de Stanford en 1937. Trabajando allí con Tatum, descubrió que el entorno total de un molde de pan rojo, Neurospora, podía variar de tal manera que los investigadores pudieran localizar e identificar cambios genéticos, o mutantes, con relativa facilidad. Expusieron el moho a los rayos X y estudiaron los requerimientos nutricionales alterados de los mutantes así producidos. Estos experimentos les permitieron concluir que cada gen determinaba la estructura de una enzima específica que, a su vez, permitía que se produjera una sola reacción química. Esta concepto de un gen-una enzima ganó para Beadle y Tatum (con Lederberg) el Premio Nobel en 1958.

Además, el uso de la genética para estudiar la bioquímica de los microorganismos, descrito en el documento de referencia “Control genético de las reacciones bioquímicas en la neurospora” (1941), de Beadle y Tatum, abrió un nuevo campo de investigación con implicaciones de largo alcance. Sus métodos revolucionaron de inmediato la fabricación de penicilina y proporcionaron información sobre muchos procesos bioquímicos.