George Westinghouse

Después de servir tanto en el ejército de los Estados Unidos como en la Armada durante la Guerra Civil, Westinghouse recibió su primera patente a fines de 1865 por una máquina de vapor giratoria. Aunque el motor resultó poco práctico, más tarde aplicó el mismo principio para desarrollar un medidor de agua. En ese mismo año inventó un dispositivo para encarrilar los vagones descarrilados.

El interés de Westinghouse en los ferrocarriles en general dio lugar a su primer gran invento, un freno neumático, que patentó en 1869 (eventualmente recibió más de 100 patentes); en el mismo año organizó la Westinghouse Air Brake Company. 

Con características automáticas adicionales incorporadas en su diseño, el freno de aire se hizo ampliamente aceptado, y la Ley del dispositivo de seguridad del ferrocarril de 1893 hizo que los frenos de aire fueran obligatorios en todos los trenes estadounidenses. A medida que el uso de su freno de aire automático se extendía a Europa, Westinghouse vio las ventajas de estandarizar todos los equipos de frenos de aire, para que el dispositivo en automóviles de diferentes líneas trabajara en conjunto y se pudieran usar diseños mejorados en modelos anteriores. De este modo, se convirtió en uno de los primeros en adoptar la práctica moderna de estandarización.

Westinghouse luego concentró su atención en los problemas de la señalización del ferrocarril. Al comprar patentes para combinar con sus propias invenciones, fue capaz de desarrollar un sistema completo de señal de aire comprimido y eléctrico. En 1883 comenzó a aplicar su conocimiento especial de los frenos de aire al problema de la tubería de gas natural de forma segura, y en dos años obtuvo 38 patentes para equipos de tuberías.

Aunque el sistema eléctrico que se estaba desarrollando en los Estados Unidos en la década de 1880 usaba corriente continua (DC), en Europa se estaban desarrollando varios sistemas de corriente alterna (AC). Uno de los más exitosos, ideado por Lucien Gaulard de Francia y John Gibbs de Inglaterra, fue demostrado en 1881 en Londres. Cuatro años más tarde, Westinghouse importó un conjunto de transformadores Gaulard-Gibbs y un generador AC de Siemens y estableció un sistema eléctrico en Pittsburgh. Con la ayuda de tres ingenieros eléctricos estadounidenses, alteró y perfeccionó el transformador y desarrolló un generador de CA de voltaje constante. 

En 1886 incorporó Westinghouse Electric Company, que tres años más tarde pasó a llamarse Westinghouse Electric & Manufacturing Company. Compró las patentes del motor AC de Nikola Tesla y contrató a Tesla para mejorar y modificar el motor para su uso en su sistema de energía. Cuando el sistema estuvo listo para el mercado estadounidense, los defensores de la energía de DC inmediatamente se propusieron desacreditar el poder de la CA. Sus ataques culminaron con la acusación de que el uso del poder de la CA era una amenaza para la vida humana; para apoyar su argumento, introdujeron un generador de CA estándar de Westinghouse como el medio oficial para ejecutar sentencias de muerte en el estado de Nueva York. Esta táctica fue insuficiente para suprimir el poder de la CA, sin embargo, y en 1893 la compañía Westinghouse fue contratada para encender la Exposición Colombina del Mundo en Chicago. Además, Westinghouse aseguró los derechos para desarrollar las grandes caídas del río Niágara con generadores de CA. 

Su negocio floreció hasta 1907, cuando un pánico financiero provocó que perdiera el control de la compañía. En 1911 había cortado todas las conexiones con sus compañías. Su salud falló poco después, falleciendo el 12 de marzo de 1914.