Giuseppe Mercalli

Mercalli nació el 21 de mayo de 1850 en Milán, donde cursó sus estudios; al graduarse de la universidad se convirtió en profesor en el seminario local. Para 1892, se había mudado a Nápoles, donde pasaría el resto de su vida cerca del volcán que estudiaba más de cerca: el Vesuvio. Murió de una muerte misteriosa el 19 de marzo de 1914, quemándose en un incendio en su apartamento. Inicialmente se consideró un accidente, pero en pocos días surgió la especulación de que había sido asesinado.

 
La contribución más famosa de Mercalli a la ciencia es su trabajo en la escala de intensidad de los terremotos. Mientras estudiaba la actividad sísmica en Italia a fines del siglo XIX, su acceso a la instrumentación sísmica era limitado. Se disponía de algunos sismógrafos y sismoscopios (dispositivos que indican que se ha producido un terremoto y que a veces también indican la dirección), pero la mayor parte de la información que recabó provino de relatos personales y observaciones de daños. 

Para proporcionar cierta consistencia a sus análisis de terremotos, decidió que necesitaba algún método para calificar los efectos relativos de cada evento. Desarrolló entonces una escala con seis grados (lo que significa que los terremotos más desastrosos habrían tenido una intensidad de 6), pero se dio cuenta rápidamente de que esto no proporcionaba suficiente precisión. 

Casi al mismo tiempo, otra escala de intensidad llamada la escala de Rossi-Forel fue ganando prominencia. Tenía la ventaja contar con diez grados de intensidad, pero carecía de detalles en la descripción de cada grado. En 1902, Mercalli modificó esta escala de diez grados para incluir el detalle que deseaba, y su nueva escala se hizo popular entre los científicos europeos. Otros sismólogos continuaron modificando la escala, cuando se publicó la traducción al inglés en 1931, llevaba el nombre de Mercalli. La escala actual se conoce como Escala de intensidad de Mercalli modificada.

Otra contribución clave a la sismología fue su detallada catalogación de los terremotos en Italia. Mercalli sintió que para comprender un terremoto, era necesario comprender la historia sísmica de esa región. En su libro I Vulcani e Fénomeni vulcanici in Italia, desarrolló esta historia para su tierra natal. Al trazar terremotos en el espacio y el tiempo, pudo reunir una imagen más clara de dónde se centraban la mayoría de los eventos.

El exhaustivo trabajo de Mercalli sobre terremotos le forjó una reputación en todo el sur de Europa, y a menudo se le pedía que estudiara eventos en todo el continente. Viajó a España en 1884 para examinar las consecuencias del terremoto de Andalucía, y en 1887 fue el investigador principal del mortal evento de Imperia, en la Riviera francesa e italiana.

Más allá de su cuidadoso trabajo sobre los terremotos, Mercalli fue durante toda su vida un estudioso de la actividad volcánica. Publicó I Vulcani attivi della Terra, en el que catalogó los volcanes conocidos del mundo y desarrolló una escala para comparar las erupciones volcánicas. Mercalli tenía una afinidad especial por el Vesubio, cuya actividad rastreaba con los mismos detalles minuciosos que los terremotos italianos. Se desempeñó como director del Observatorio del Vesubio desde 1911 hasta su muerte. Al final de su vida había ganado fama internacional como científico, la noticia de su trágica muerte apareció en la cobertura de la página tres en el New York Times ("Prof. Mercalli Murdered?," 1914).