Gonzalo Jiménez de Quesada

Gonzalo Jiménez de Quesada y Rivera nació en Córdova, (España) probablemente de una familia judía convertida. Estudió en una universidad, presumiblemente Salamanca, y ejerció la abogacía durante varios años antes de la Real Audiencia de Granada. 

En 1535 Pedro Fernández de Lugo, reciéntemente nombrado gobernador de Santa Marta en el Caribe, le ofreció a Jiménez de Quesada el cargo de magistrado, y él aceptó.

Cuando la gran expedición de Lugo llegó a Santa Marta, se encontró con la colonia en malas condiciones, con escasos alimentos y enfermedades prevalentes. El hijo del gobernador, Alonso de Lugo, pronto se fugó a España con los primeros suministros de oro descubiertos, pero el anciano Don Pedro mantuvo las esperanzas. nvió a Quesada en quien había descubierto condiciones de liderazgo, al interior de la isla, con la mayor parte de los hombres disponibles.

Con alrededor de 800 hombres y varios bergantines, Quesada ascendió por el río Magdalena sin objetivo preciso. El ascenso le trajo grandes dificultades, ya que los hombres murieron rápidamente de hambre, fiebre, mordedura de serpientes, y ataques de los indios y animales salvajes. Cuando llegó al Opón, un afluente del Magdalena, 9 meses después de salir de Santa Marta, estaba cerca de la civilización chibcha (o Muisca), rica en oro y piedras preciosas. Le habían quedado 166 hombres y 62 caballos para emprender la conquista.

A pesar de que los chibchas tenían una historia bélica, la conquista resultó bastante fácil, ya que parecían psicológicamente intimidados por los españoles. Entrando en su tierra a principios de 1537, Quesada pronto derrotó y mató a su jefe más poderoso, Zipa de Bacatá, y tomó su ciudad. También redujo al segundo en el poder, el Zaque de Tunja. Para agosto de 1538 Quesada tenía la meseta de Cundinamarca bajo un control bastante firme. A continuación, Sebastián de Benalcázar desde Popayán y Nicolás Federmann desde Coro en Venezuela, trajeron sus propias expediciones al país Chibcha, atraídos por los informes de oro. Surgieron cuestiones de jurisdicción, y los tres decidieron ir juntos a España para un juicio real.

Quesada resultó lento en llegar a la corte y dañó su reputación debido a que se dedicaba con frecuencia los juegos de azar, siendo una vez detenido en Lisboa por jugar fuera de horario. Estos retrasos causaron que se eligiera a Alonso de Lugo por sobre él; don Pedro que mientras tanto había muerto, y entonces Alonso recibió tanto Santa Marta como la Nueva Granada. Lugo fue a Bogotá, pero al conocerse su mala conducta y la corrupción de su gobierno, fue muy pronto obligado a retirarse.

Quesada abandonó España y se instaló durante algunos años en Francia y Flandes. En 1549, su fortuna se agotó, y ya no era joven; solicitó entonces a España algún nombramiento en Nueva Granada, recibirnfo el título de Mariscal de Bogotá. Fue allí en 1550 y, a pesar de su pobreza, se convirtió en el ciudadano principal de la zona, siendo prácticamente gobernador de facto.

En 1569 Quesada dirigió una expedición al interior de América del Sur en busca del legendario El Dorado. Tardó 3 años, y exploró los afluentes del Orinoco y del Amazonas, del cual, él y unos pocos decepcionados sobrevivientes regresaron. 

Murió en 1579 se dice que leproso, aunque a muchas enfermedades de la piel por entonces se las denominaba lepra ya que esta enfermedad no se podia diagnosticar con certeza.