Hans Geiger

Johannes Wilhelm Geiger nació en Neustadt an-der-Haardt (hoy Neustadt Ander-Weinstrasse), Alemania, el 30 de septiembre de 1882. Su padre, Wilhelm Ludwig Geiger, fue profesor en la Universidad de Erlangen de 1891 a 1920. El mayor de cinco hijos, Geiger fue educado por en Erlangen Gymnasium, donde se graduó en 1901. Después de completar su servicio militar obligatorio, estudió física en la Universidad de Munich y en la Universidad de Erlangen, recibiendo un doctorado en Erlangen en 1906 por su estudio de las emisiones eléctricas a través de los gases.

Geiger se trasladó a la Universidad de Manchester en Inglaterra, donde conoció a Ernest Rutherford, jefe del departamento de física. Rutherford y Geiger comenzaron una amistad personal y profesional que duró toda la vida. Comenzaron experimentos basados en la detección de Rutherford de la liberación de partículas alfa (partículas con cargas eléctricas "positivos") de sustancias radiactivas.

Dado que las partículas alfa podían penetrar paredes delgadas de sólidos, Rutherford y Geiger suponían que también podían moverse a través de los átomos. Geiger diseñó una máquina que disparaba partículas alfa a través de una hoja de oro sobre una pantalla, donde se observaban como pequeños destellos de luz. Contar los miles de destellos por minuto era una larga y difícil tarea. Geiger decidió tratar de inventar una manera más fácil, y más precisa contarlos. Su solución fue una primera versión del "contador Geiger," una máquina eléctrica diseñada para contar partículas alfa liberadas.

En 1912 Geiger volvió a Alemania como director del nuevo Laboratorio de Radiactividad en el Physikalisch-Technische Reichsanstalt en Berlín, Alemania, donde inventó un instrumento para medir no sólo las partículas alfa, sino también otros tipos de radiación. La investigación de Geiger fue interrumpida por el inicio de la Primera Guerra Mundial durante la cual él luchó con las tropas alemanas . El estar agazapado en las trincheras en el frente, enfermó a Geiger de reumatismo. Cuando la guerra terminó, Geiger regresó a la Reichsanstalt. En 1920 se casó con Elisabeth Heffter, con la que tuvo tres hijos.

En 1925 Geiger fue profesor de física en la Universidad de Kiel, Alemania. Mientras tanto desarrolló, con Walther Mueller, el contador Geiger-Müller, conocido comúnmente como contador Geiger. El contador podía localizar una partícula alfa a exceso de velocidad dentro de aproximadamente un centímetro en el espacio y dentro de un segundo cienmillonésima en el tiempo. En 1925 Geiger utilizó su contador para confirmar la existencia del quantum de luz, o paquetes de energía.

Geiger dejó Kiel para trabajar en la Universidad de Tubinga, en octubre de 1929, como profesor de física y director de investigación en el Instituto de Física. Instalado en el Instituto, trabajó constantemente para aumentar la velocidad del contador Geiger y su capacidad de detección. Como resultado de sus esfuerzos, fue capaz de descubrir explosiones de radiación llamadas lluvias de rayos cósmicos, y se concentró en su estudio por el resto de su carrera.

Geiger volvió a Berlín en 1936 después de habérsele ofrecido la cátedra de física en la Technische Hochschule. Continuó experimentando y mejorando el contador. También se involucró en la política después de que Adolf Hitler ascendió al poder en el Partido Nacional Socialista de Alemania. Geiger y muchos otros científicos no querían que el gobierno interfiriera o influyera en su trabajo. Él ayudó a componer un documento en el que expresaba su posición, que fue firmado por setenta y cinco de los más notables físicos de Alemania. El documento fue presentado al Ministerio de Educación de Hitler a finales de 1936. El documento instaba al gobierno a mantener sus manos fuera de la ciencia, quejándose de que había muy pocos nuevos físicos y que los estudiantes estaban evitando el tema en Alemania debido a los ataques de periódicos sobre la física de los nacionalsocialistas.

El cintífico continuó trabajando en la Technische Hochschule durante la Segunda Guerra Mundial, a pesar de que a menudo estaba confinado en cama debido a su reumatismo. Acababa de comenzar a mostrar signos de mejora en su salud cuando su casa cerca de Babelsberg, Alemania, fue ocupada en junio de 1945. Geiger se vio obligado a huir a Potsdam, Alemania, donde murió el 24 de septiembre de 1945.