Harriet Elizabeth "Hattie" Beecher nació en Litchfield, Connecticut, el 14 de junio de 1811, en una familia muy poderosa y exigente. Su padre, Lyman Beecher, fue un ardiente, evangélico calvinista que llevó a sus seis hijos y dos hijas por el recto y estrecho camino de la devoción a Dios, al deber, y a uno mismo. Gran parte de la influencia religiosa de su padre aparecería luego en sus escritos de adulta. Su madre, Roxana Foote Beecher, murió cuando ella tenía cuatro años, dejando un legado de e dulce amabilidad y un hermano, Samuel Foote - tío de los niños Beecher - el Tío Sam, un capitán de barco retirado, que llegó una sensación de romance y aventura al hogar, así como una cuota de cálida tolerancia que de otro modo podrían haber estado ausente.
En octubre de 1832 la familia de Harriet se trasladó a Cincinnati, Ohio, donde el anciano Beecher se convirtió en director del Seminario Teológico Lane y donde su hija mayor, Catalina, abrió su Instituto occidental femenino, una escuela en la que enseñaba Harriet. Ella comenzó a estudiar las lenguas latinas y romance e hizo sus primeros intentos de escritura de ficción, aunque su hermana no estaba de acuerdo.
En 1834 Harriet comenzó a escribir para la Revista Mensual Occidental y fue galardonada con un premio de cincuenta dólares por su cuento "Un esbozo de Nueva Inglaterra." Su escritura durante los siguientes dieciséis años iba a ser poco frecuente, el 6 de enero de 1836, se casó con Calvin Ellis Stowe, profesor en el Seminario Lane. Tuvieron siete hijos durante un período de dificultades financieras. Al mismo tiempo tuvo la oportunidad de visitar el Sur, y observó con especial atención al funcionamiento del sistema de esclavos. El ambiente en el Seminario Lane era de un extremo abolicionismo.
En 1849 publicó su primer volumen, El Mayflower, un libro delgado, pero que convenció a su marido que ella debía perseguir seriamente una carrera literaria.
En 1850 el marido de Harriet, Calvin Stowe fue llamado a un puesto de trabajo en el Bowdoin College en Brunswick, Maine, donde tuvieron su último hijo. Ella luego se dedicó a escribir La cabaña del tío Tom, que apareció por primera vez en forma de episodios en 1851 y en 1852 en el National Era, un periódico de Washington, DC, anti-esclavista El libro fue publicado en 1852 en una edición de dos volúmenes por la casa de John P. Jewett y vendió trescientos mil copias en su primer año y diez mil en la primera semana. Durante los primeros cinco años de su publicación, el libro vendió medio millón de copias sólo en los Estados Unidos.
Aunque La cabaña del tío Tom de Stowe fue recibido con muchísima atención, su recepción estuvo (a excepción de la prensa abolicionista) casi por completo en oposición. En el Sur cada periódico era un mar de furia, y en el Norte había cargos universales acerca de que el mundo del esclavo había sido tergiversado. La acción del libro traza el paso del esclavo tío Tom por las manos de tres propietarios, cada uno destinado a representar un tipo de figura Sur. El primero es un amable hacendado, el segundo un caballero sureño, y el último el malvado Simon Legree, que causa la muerte del tío Tom. La suerte de los esclavos parece ir cuesta abajo, pero el libro y el guión culminan finalmente con éxito, con la libertad lograda por George y Eliza y constituye el gran drama del libro.
Stowe respondió a sus críticos en 1853 con "Una clave de La cabaña del tío Tom", un libro diseñado para documentar los hechos de la novela, pero también respondió a su éxito al viajar ampliamente, recibiendo elogios en Inglaterra y en Europa.
En 1856 publicó su novela "
Dred: Una historia de gran pantano triste". Esta también, era una novela de esclavos, y su recepción no fue apenas menos entusiasta que la de La cabaña del tío Tom. Sólo en Inglaterra, durante el primer mes, se vendieron más de cien mil copias. Aunque
Stowe luego volvió a los escritos instructivos, produciendo una serie de novelas basadas en Nueva Inglaterra y en gran medida en el color local, su reputación en los años venideros se conectó con el poder de instrucción de sus dos primeras novelas. De hecho, cuando fue presentada al presidente
Abraham Lincoln en 1862, se dice que éste exclamó: "
Así que ésta es la pequeña señora que comenzó nuestra gran guerra!"
En 1869
Stowe inició nuevamente una gira por Europa, para renovar una antigua amistad con la viuda de
Lord Byron. Como resultado, la novelista publicó "
La Señora Byron reivindicada" (1870), en el que acusaba al poeta de haber violado sus votos matrimoniales por tener una relación sexual con su hermana. Byron era una leyenda en ese momento y dio lugar a que
Stowe perdiera gran parte de su fiel público británico. Imperturbable, sin embargo, continuó su serie de novelas, poemas y dibujos, así como su autobiografía, y nunca le faltó el público americano, dedicado y entusiasta.
Los últimos años de su vida Stowe los pasó, en gran parte, en Florida, donde ella y su marido intentaron, con éxito moderado, administrar los ingresos procedentes de sus actividades literarias.
Harriet Elizabeth "Hattie" Stowe murió en Hartford, Connecticut, el 1 de julio, 1896.