Helen Taussig

Taussig nació en una distinguida familia como hija de Frank y Edith Guild Taussig. Su padre era un destacado profesor de economía en la Universidad de Harvard, y su madre fue una de las primeras mujeres en asistir al Radcliffe College (hoy conocido como el Instituto Radcliffe para Estudios Avanzados), una extensión de Harvard que proporcionaba instrucción para mujeres. Aunque Taussig disfrutó de una educación privilegiada, la adversidad cultivó en ella una determinación que más tarde definió su carácter. Cuando era niña, siendo disléxica, trabajó para dominar la lectura y fue instruida por su padre, quien reconoció el potencial de su mente lógica. Cuando tenía 11 años, su madre murió de tuberculosis, una enfermedad que Helen luego contraería. Sin embargo, estos obstáculos no la desanimaron de obtener una educación universitaria. Se matriculó en el Radcliffe College en 1917, transfiriéndose a la Universidad de California, Berkeley, en 1919, donde obtuvo un A.B. en 1921. Taussig aspiraba a estudiar medicina en Harvard, pero se le negó la admisión porque la universidad no aceptaba mujeres en su programa de estudios académicos. En cambio, asistió a la Escuela de Medicina de la Universidad de Boston de 1922 a 1924 y se graduó de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en 1927.

Dos personas tuvieron un profundo impacto en la carrera de Taussig. Primero fue la patóloga canadiense Maude Abbott de la Universidad McGill en Montreal. Abbott fue un modelo a seguir de mentalidad fuerte, cuyos estudios anteriores sobre la enfermedad cardíaca congénita crearon la base para la propia investigación de Taussig sobre la enfermedad cardíaca. Luego, mientras trabajaba en Johns Hopkins, el trabajo de Taussig atrajo la atención del pediatra estadounidense Edwards A. Park, el director y, más tarde, jefe de pediatría de dicha institución. En 1930, Park ascendió a Taussig a directora de la Clínica Harriet Lane de Hopkins, un centro de atención médica para niños, convirtiéndola en una de las primeras mujeres en el país en ocupar un puesto tan prestigioso.

La carrera de Taussig avanzó, pero sus desafíos personales aumentaron. A los 30 años, se quedó sorda y, como resultado, desarrolló un método innovador para explorar el latido del corazón humano usando sus manos para compensar su pérdida auditiva. Confiando en este método, Taussig notó patrones de latidos comunes en los corazones malformados de pacientes infantiles que exhibían externamente un tono cianótico y, por lo tanto, eran conocidos como "bebés azules". Ella rastreó la raíz del problema hasta la falta de sangre oxigenada que circula desde los pulmones hasta el corazón. Taussig razonó que la creación de un conducto arterial persistente, o derivación, aliviaría el problema, y defendió la causa ante el cirujano estadounidense Alfred Blalock, jefe del departamento de cirugía de Hopkins. Juntos desarrollaron la derivación Blalock-Taussig, un tubo similar a una arteria diseñado para llevar sangre rica en oxígeno desde los pulmones al corazón. El 29 de noviembre de 1944, Eileen Saxton, una bebé afectada por la tetralogía de Fallot, un trastorno cardíaco congénito que da lugar al síndrome del bebé azul y que anteriormente se consideraba intratable, se convirtió en el primer paciente en sobrevivir a una derivación Blalock-Taussig implantada con éxito. La milagrosa cirugía se promocionó en las revistas estadounidenses Time y Life, así como en periódicos de todo el mundo. Más tarde, la técnica de laboratorio estadounidense Vivien Thomas también fue reconocida por sus contribuciones a esta cirugía.

Taussig fue una escritora prolífica, publicando una asombrosa cantidad de artículos médicos. En 1947, escribió Malformaciones congénitas del corazón, que fue revisada en 1960. A lo largo de su vida recibió honores mundiales. Fue galardonada con la Medalla de la Libertad por el presidente de EE. UU. Lyndon B. Johnson en 1964, y en 1965 se convirtió en la primera mujer presidenta de la American Heart Association. Además, Taussig testificó ante el Congreso de los EE. UU. sobre los efectos nocivos del medicamento talidomida, que había producido niños deformados en Europa.

Las ideas y la determinación de Taussig han tenido un impacto duradero en la cardiología. Los médicos originalmente creían que los primeros bebés azules posiblemente podrían soportar una vida de 40 años. A principios del siglo XXI, algunos de estos primeros pacientes, continuaron sobreviviendo hasta la sexta década.