Hendrik Antoon Lorentz

Hendrik Antoon Lorentz nació en Arnhem, Países Bajos, el 18 de julio de 1853, hijo de Gerrit Frederik Lorentz y Geertruida van Ginkel. Su madre murió cuando Lorentz no tenía más de cuatro años.

En 1866, a la edad de 13 años, ingresó en la Escuela Hogere Burger ubicada en su ciudad natal de Arnhem. Se destacó en ciencias obteniendo calificaciones excepcionales. En 1870, completó su estudio en idiomas clásicos con el fin de calificar para la universidad. Ingresó a la Universidad de Leiden en el año 1870 y un año después obtuvo el título de Licenciado en Ciencias con especialización en Matemáticas y Física. 

Lorentz regresó a su ciudad natal de Arnhem y trabajó como maestro en una escuela vespertina, mientras que al mismo tiempo continuaba con la investigación para su tesis sobre la reflexión y la refracción de la luz.Lorentz presentó su tesis en el año 1875, y recibió su doctorado el mismo año. El título de su tesis fue 'Sobre la reflexión y la refracción de la luz'; el documento refinó la teoría electromagnética de James C. Maxwell de Inglaterra, para que explicara más satisfactoriamente la reflexión y la refracción de la luz. 

Fue nombrado profesor de física matemática en Leiden en 1878. Su trabajo en física tenía un alcance amplio, pero su objetivo central era construir una teoría única para explicar la relación de la electricidad, el magnetismo y la luz. Aunque, de acuerdo con la teoría de Maxwell, la radiación electromagnética se produce por la oscilación de las cargas eléctricas, las cargas que producen la luz eran desconocidas. Dado que generalmente se creía que una corriente eléctrica estaba compuesto de partículas cargadas, Lorentz luego teorizó que los átomos de la materia también podrían consistir en partículas cargadas y sugirió que las oscilaciones de estas partículas cargadas (electrones) dentro del átomo eran la fuente de luz. Si esto fuera cierto, entonces un campo magnético fuerte debería tener un efecto sobre las oscilaciones y, por lo tanto, sobre la longitud de onda de la luz así producida. En 1896 Zeeman, un alumno de Lorentz, demostró este fenómeno, conocido como Efecto Zeeman, y en 1902 fueron galardonados con el Premio Nobel.

Sin embargo, la teoría de los electrones de Lorentz no tuvo éxito en explicar los resultados negativos del experimento de Michelson-Morley, un esfuerzo por medir la velocidad de la Tierra a través del éter luminífero hipotético, al comparar las velocidades de la luz desde diferentes direcciones. En un intento por superar esta dificultad, introdujo en 1895 la idea de la hora local (diferentes tasas de tiempo en diferentes lugares). Lorentz llegó a la idea de que los cuerpos en movimiento que se aproximan a la velocidad de la luz se contraen en la dirección del movimiento. El físico irlandés George Francis FitzGerald ya había llegado a esta noción de forma independiente y en 1904 Lorentz extendió su trabajo y desarrolló las Transformaciones de Lorentz. Estas fórmulas matemáticas describen el aumento de la masa, el acortamiento de la longitud y la dilatación del tiempo que son características de un cuerpo en movimiento y forman la base de la teoría de la relatividad especial de Einstein. 

En 1912, Lorentz se convirtió en director de investigación en el Instituto Teyler, Haarlem, aunque permaneció como profesor honorario en Leiden, donde daba conferencias semanales.

Durante su carrera Lorentz rcibió muchos honores y reconocimientos. Ganó el Premio Nobel de Física en 1902 por su trabajo en el efecto Zeeman; la Royal Society le otorgó la Medalla Rumford en 1908; en 1917, ganó la Medalla Franklin y al año siguiente fue galardonado con la Medalla Copley.

Casado con con Aletta Catharina Kaiser en 1881, la pareja tuvo un hijo y dos hijas. Hendrik Lorentz murió el 4 de febrero de 1928, a la edad de 74 años, en Haarlem, después de haber estado enfermo durante un mes.