El autor estadounidense y partidario del socialismo
Jack London, nació con el nombre de
John Griffith Chaney, en San Francisco, California, el 12 de enero de 1876. Los padres de
Jack, Flora Wellman y Henry Chaney, no estaban casados en el momento de su nacimiento. Flora se casó con un viudo, John London, el mismo año en que nació su hijo. John era un padrastro cariñoso, pero se comprometió en varios negocios y empresas agrícolas que resultaron infructuosas. La familia, que incluía Eliza e Ida, hijas del primer matrimonio de John London, se trasladaba a menudo. Debido a que la situación económica de la familia disminuía de manera constante,
Jack ocupó varios puestos de trabajo desde la temprana edad de diez años. Distribuía papeles, trabajó en un camión de hielo, y paraba los palos en una bolera, a la vez que simultáneamente concurría a la escuela. Casi todo el dinero que ganaba era entregado a sus padres. A la edad de trece años dejó la escuela y continuó haciendo trabajos ocasionales.
Se las arregló para comprar un bote de catorce pies (un bote pequeño, de fondo plano) y con frecuencia navegaba hacia la bahía de Oakland, California, siempre llevando con él libros de la biblioteca.
Cuando Jack tenía quince años, John se lesionó en un accidente. Jack se puso a trabajar en una fábrica de conservas a tiempo completo para mantener a su familia. En el trabajo debía inclinarse sobre máquinas que no tenían guardias de seguridad. Trabajaba más horas de las que podía, a menudo dieciocho o veinte horas de un tirón. La paga era diez centavos por hora.
Jack escapó de ese trabajo al convertirse en pirata de un banco de ostras en los criaderos de ostras de la Bahía de San Francisco. A los dieciséis años se unió a la Patrulla de pescado de Benicia, California. Sólo después de cumplir diecisiete años fue contratado a bordo de un barco, el Sophia Sutherland, como marinero de primera y se dirigió hacia el noroeste del Pacífico en una expedición de caza de focas. Después de regresar de su viaje por mar, Jack trabajó en un molino de yute, y luego en una planta de energía.
Terminó su educación secundaria en un año y fue a la Universidad de California por un semestre. Viajó a Klondike, Alaska con los buscadores de oro y, después de regresar a California, comenzó su carrera de escritor.
London ganó reconocimiento nacional por sus cuentos sobre la vida brutal y vigorosa del Yukón de Alaska, publicados bajo el título El Hijo del Lobo (1900). Otros escritos del mismo género le siguieron. El más conocido de ellos es La llamada de lo salvaje (1903), que describe cómo un perro de Alaska deja la civilización para unirse a una manada de lobos. El lobo de mar (1904) habla de la conversión de un hombre civilizado a un modo de vida sencillo.
Estos libros hacen hincapié en la primitiva supervivencia del más apto. Esto se debe a la creencia de
London en las teorías de la evolución que
Charles Darwin (1809 - 1892). Otros cuentos que desarrollaron temas similares son
Colmillo Blanco (1906),
La fuerza de los fuertes (1911),
Humo Bellew (1912), y
The Abysmal Brute (1913).
London también fue influenciado por las teorías socialistas de
Karl Marx (1818 - 1883). Un libro temprano,
El Pueblo del Abismo (1903), describe las condiciones de los tugurios de Londres, Inglaterra. Otros libros del mismo tipo incluyen
La Guerra de las clases (1905),
El talón de hierro (1907),
El Valle de la Luna (1913), y
Human Drift (1917).
Dos de los mejores libros de London son semi-autobiográficos (basados en sus propias experiencias) - Martin Eden (1909) y John Barleycorn (1913). El primero relata sus luchas como escritor; el segundo habla de su prolongada lucha contra el alcoholismo.
La vida y la obra de London tienen muchas contradicciones. Creía en el socialismo, y creía en la idea de Darwin de la supervivencia del más apto. Sintió que su propio éxito ilustraba el concepto del superhombre que está por encima de la persona ordinaria y triunfa por la fuerza de voluntad. Aunque su trabajo es a menudo considerado como historias de aventuras para los más jóvenes, también trata el tema adulto del determinismo ambiental, o la idea de que el mundo nos moldea en formas de las que no tenemos poder para resistirnos.