James Chadwick

Chadwick fue educado en la Universidad de Manchester, donde trabajó con Ernest Rutherford y obtuvo una maestría en 1913. Luego estudió con Hans Geiger en la Technische Hochschule, en Berlín. Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, fue encerrado en un campamento para civiles en Ruhleben. Pasó toda la guerra allí, pero, sin embargo, fue capaz de obtener un trabajo científico. 

Cuando terminó la guerra, Chadwick volvió a Inglaterra para estudiar con Rutherford en la Universidad de Cambridge. Recibió un doctorado en 1921, y en 1923 fue nombrado director asistente de investigación en el Laboratorio Cavendish de Cambridge. Allí él y Rutherford estudiaron la transmutación de elementos a través del bombardeo con partículas alfa e investigaron la naturaleza del núcleo atómico, identificando el protón, el núcleo del átomo de hidrógeno, como un constituyente de los núcleos de otros átomos.

En 1932 Chadwick observó que el berilio, cuando se exponía al bombardeo de partículas alfa, liberaba una radiación desconocida que a su vez expulsaba protones de los núcleos de diversas sustancias. Chadwick interpretó que la radiación, estaba compuesta de partículas de masa aproximadamente iguales a las del protón, pero sin neutrones con carga eléctrica. Este descubrimiento proporcionó una nueva herramienta para inducir la desintegración atómica, ya que los neutrones, eléctricamente cargados, podrían penetrar sin desviarse al interior del núcleo atómico.

En 1935 fue designado a una cátedra de física en la Universidad de Liverpool. En 1940 formó parte del Comité MAUD, que debía evaluar la viabilidad de la bomba atómica. El comité concluyó en 1941 que el memorando de 1940 Otto Frisch y Rudolf Peierls era correcta y que sólo se necesitaba una masa crítica de unos 10 kilogramos de uranio-235. Chadwick dijo posteriormente que se dio cuenta "que una bomba nuclear no sólo era posible, era inevitable. Tendría entonces que tomar pastillas para dormir. Era el único remedio". Los resultados del Comité MAUD fueron influyentes en dar un impulso al programa estadounidense der la bomba atómica. Se convirtió en jefe de la delegación británica en el Proyecto Manhattan en Los Alamos, Nuevo México, Estados Unidos, en 1943 y formó una estrecha relación con su líder, el general Leslie Groves.

Chadwick fue nombrado caballero en 1945. regresó a Gran Bretaña en 1946 y se convirtió en el consultor científico británico de la Comisión de Energía Atómica de las Naciones Unidas. Se convirtió en director dle Gonville y Caius College de Cambridge, en 1946, y recibió la medalla Copley de la Royal Society en 1950. Se retiró en 1958.

James Chadwick falleció en Cambridge el 24 de julio de 1974.