James Hutton

Hutton era hijo de un comerciante y funcionario de la ciudad. Aunque su padre murió cuando él era muy joven, Hutton logró una educación en la escuela de gramática local y en la Universidad de Edimburgo. Aunque ya estaba interesado en la química, ingresó a la profesión legal. Pero como aprendiz de abogado, se dice que dedicó más tiempo a entretener a sus compañeros con experimentos químicos que a copiar documentos legales. 

Junto con su amigo James Davie, también estaba profundamente interesado en investigar la fabricación de sal de amoníaco a partir del hollín de carbón. Como resultado, fue liberado del aprendizaje de la abogacía antes de que terminara su primer año, y recurrió al estudio de la medicina, ya que estaba más estrechamente relacionado con la química. Pasó tres años en la Universidad de Edimburgo, luego dos en París, y finalmente obtuvo un título de Doctor en medicina en Holanda en septiembre de 1749.

Pero la medicina tenía poco atractivo para Hutton. Su asociación con Davie en el desarrollo de un método económico para la fabricación de sales amoniacales resultó ser económicamente gratificante, por lo que decidió dedicarse a la agricultura en Berwickshire, Escocia. En 1765, tanto la granja como la compañía productora de sal de amoníaco estaban prosperando, y con un buen ingreso disponible, abandonó la agricultura en 1768 para establecerse en Edimburgo, donde podía dedicarse a sus intereses científicos.

Hutton dedicó su tiempo a leer intensamente literatura científica y viajó ampliamente para estudiar las rocas y observar las acciones de los procesos naturales. Su contribución principal al conocimiento científico, el principio uniformista, se desarrolló en sus documentos presentados a la Royal Society of Edinburgh en 1785. Dos de estos documentos se publicaron en 1788 en las Transactions de la Royal Society of Edinburgh bajo el título "Teoría de la tierra; o una investigación de las leyes observables en la composición, disolución y restauración de la tierra en el mundo".

La visión de Hutton, tal como se afirma en estos documentos, es que los fenómenos geológicos de la Tierra pueden explicarse en términos de procesos observables, y que esos procesos que operan en y dentro de la Tierra han operado con uniformidad general durante períodos de tiempo inmensamente largos. Estos dos documentos marcaron un punto de inflexión para la geología; a partir de ese momento, la geología se convirtió en una ciencia fundada sobre el principio del uniformismo.

Las ideas de Hutton eran asombrosas cuando se las veía en el contexto de la opinión de su época. A fines del siglo XVIII, se había adquirido mucho conocimiento sobre las rocas, los estratos y los fósiles, pero nada de esa gran cantidad de datos se había sintetizado en una teoría general viable de la geología. Tal tarea se vio gravemente obstaculizada por la creencia entonces aceptada de que la Tierra había sido creada unos 6.000 años atrás, según la narración del libro bíblico del Génesis. 

Algunos geólogos creían que las rocas sedimentarias de la Tierra se formaron cuando enormes cantidades de minerales precipitaron fuera de las aguas del diluvio bíblico. Los procesos erosionales habían sido reconocidos durante mucho tiempo, pero no había una explicación equivalente para la creación de superficies de tierra, en oposición a su destrucción por erosión. La importancia de la formación de rocas por medio de vulcanismo y otros procesos generados por el calor en la corteza terrestre, era casi completamente desconocida, como lo fue la existencia de las rocas ígneas en general.

Las ideas de Hutton eran diametralmente opuestas a gran parte de esta teoría contemporánea. Afirmaba que muchas rocas se habían formado por procesos sedimentarios, es decir, que las partículas de roca habían sido arrastradas desde la tierra hacia los océanos, se habían acumulado en lechos y allí se habían solidificado en rocas. Pero postuló que la solidificación en las rocas no se debía a la simple precipitación de las partículas a partir de una solución acuosa, sino que se debía a los efectos de la presión y el calor, una explicación que se mantiene hasta nuestros días. Hutton afirmó que el desgaste de las superficies terrestres debido a la erosión fue contrarrestado por la formación de nuevas superficies debido al vulcanismo y otros procesos en los cuales el calor interno de la Tierra trajo nuevas rocas constitutivas a la superficie de la Tierra. Estas nuevas montañas y otros accidentes geográficos se erosionaron a su vez y se depositaron como sedimentos en el mar, desde donde pudieron ser empujados hacia nuevas superficies mediante procesos subterráneos generados por el calor.

Hutton afirmó que la totalidad de estos procesos geológicos podría explicar completamente las formas de relieve actuales en todo el mundo, y no se necesitaban explicaciones bíblicas al respecto. Finalmente, afirmó que los procesos de erosión, deposición, sedimentación y levantamiento fueron cíclicos y debían haberse erepetido muchas veces en la historia de la Tierra. Dada la enorme cantidad de tiempo que toman esos ciclos, Hutton afirmó que la edad de la Tierra debiera ser inconcebiblemente grande. 

Hamilton resumió sus puntos de vista y proporcionó amplia evidencia observacional para sus conclusiones en una obra publicada en dos volúmenes, Theory of the Earth, en 1795. Un tercer volumen fue parcialmente terminado en el momento de la muerte de Hutton, el 26 de marzo de 1797. 

Aunque las ideas de Hutton recibieron una amplia divulgación entre los científicos europeos, su impacto inmediato fue atenuado por el hecho de que su estilo de escritura era difícil de entender. Afortunadamente, su amigo cercano John Playfair escribió una síntesis clara y precisa de su obra, embellecida con observaciones adicionales propias, y la publicó en 1802 bajo el título de Ilustraciones de la teoría Huttoniana de la Tierra. Había llegado muy lejos en dirección a establecer la corrección del uniformismo, la piedra angular sobre la cual se erige la ciencia de la geología.