James Joseph Sylvester

James Joseph (Joseph era su apellido) nació en una familia judía originaria de Liverpool. Hijo de Abraham Joseph, que murió cuando él era niño, James fue el sexto y más joven varón de nueve hijos, al menos cuatro de los cuales, más tarde asumieron el apellido Sylvester.

Hasta los quince años, James se educó en Londres, al principio en escuelas para niños judíos en Highgate y en Islington, y luego durante cinco meses en la Universidad de Londres (más tarde University College), donde conoció a Augustus De Morgan. En 1828 fue expulsado por sacar un cuchillo de mesa del refectorio con la intención de atacar a un compañero de estudios. En 1829 fue a la escuela de la Royal Institution, en Liverpool, donde obtuvo el primer premio en matemáticas por un inmenso margen y ganó un premio de $ 500, ofrecido por los Contractors of Lotteries de los Estados Unidos. En esta escuela fue perseguido por su fe hasta el punto de huir a Dublín. Allí, en la calle, conoció a R. Keatinge, un juez y primo de su madre, que arregló su regreso a la escuela.

Sylvester fue profesor ayudante de matemáticas por un corto tiempo con Richard Wilson, un compañero del St. John's College de Cambridge, y en octubre de 1831 él mismo ingresó en esa universidad, donde permaneció hasta fines de 1833, cuando sufrió una grave enfermedad que lo mantuvo en su casa hasta enero de 1836. 

En 1837, ocupó el segundo lugar en los exámenes matemáticos de la Universidad de Cambridge pero, como judío, no pudo obtener su título o conseguir un cargo allí. En 1838 se convirtió en profesor de filosofía natural en el University College de Londres (la única universidad británica no sectaria). En 1841 aceptó una cátedra de matemáticas en la Universidad de Virginia, Charlottesville, EE. UU., pero renunció después de solo tres meses después de un altercado con un estudiante en el que la administración de la escuela no estuvo de su lado. Regresó a Inglaterra en 1843. 

Al año siguiente fue a Londres, donde se convirtió en actuario de una compañía de seguros, conservando su interés en las matemáticas solo a través de la tutoría (sus alumnos incluían a Florence Nightingale). En 1846 se convirtió en estudiante de derecho en el Inner Temple, y en 1850 fue admitido en el Colegio de Abogados. Mientras trabajaba como abogado, Sylvester comenzó una colaboración entusiasta y rentable con Cayley.

De 1855 a 1870, Sylvester fue profesor de matemáticas en la Royal Military Academy en Woolwich. Regresó a los Estados Unidos una vez más en 1876, para convertirse en profesor de matemáticas en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland. Mientras estuvo allí fundó (1878) y se convirtió en el primer editor del American Journal of Mathematics, introdujo el trabajo de posgrado en matemáticas en universidades estadounidenses y estimuló enormemente la escena matemática estadounidense. En 1883 regresó a Inglaterra para convertirse en profesor Saviliano de Geometría en la Universidad de Oxford.

Sylvester era principalmente un algebrista. Hizo un trabajo brillante en la teoría de los números, particularmente en las particiones (las formas posibles en que un número se puede expresar como una suma de enteros positivos) y el análisis diofántico (un medio para encontrar soluciones de números enteros a ciertas ecuaciones algebraicas). Trabajaba por inspiración, y con frecuencia es difícil detectar una prueba de lo que con seguridad afirmaba. Su trabajo se caracteriza por una poderosa imaginación e inventiva. Estaba orgulloso de su vocabulario matemático y acuñó muchos términos nuevos, aunque pocos han sobrevivido. 

Fue elegido miembro de la Royal Society en 1839, y fue el segundo presidente de la London Mathematical Society (1866-68). Su producción matemática incluye varios cientos de artículos y un libro, Treatise on Elliptic Functions (1876). También escribió poesía, aunque no con aclamaciones críticas, y publicó Laws of Verse (1870).

Falleció en Londres el 15 de marzo de 1897.