James McNeill Whistler

De ascendencia escocesa-irlandesa, cuando era niño, pasó un tiempo en Rusia, en San Petersburgo, donde su padre era ingeniero civil; después de una corta estadía en Inglaterra, regresó a los Estados Unidos en 1849. Asistió a la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, pero pronto abandonó el ejército por el arte.

Al igual que a muchos de sus compatriotas, París le fascinó desde que llegó en 1855 para estudiar pintura y pronto adoptó un estilo de vida bohemio. Se sintió atraído por el movimiento moderno francés, respondiendo al realismo asociado con los pintores Gustave Courbet, Henri Fantin-Latour y François Bonvin, a quienes conocía. La vena realista en su arte se puede ver en obras tan tempranas como Autorretrato (c. 1857-1858) y Doce grabados de la naturaleza (1858; también llamado El conjunto francés).

Durante la década de 1860, Whistler dividió su tiempo entre Inglaterra y París. También visitó Bretaña (1861) y la costa cerca de Biarritz (1862), donde pintó con Courbet y demostró ese amor por el mar que marcaría varios de sus posteriores pequeños estudios al óleo y acuarelas. En 1863 se instaló en Londres, donde encontró temas agradables en el río Támesis, y los grabados que hizo de tales temas obtuvieron elogios del poeta y crítico Charles Baudelaire cuando se exhibieron en París.

Whistler obtuvo un éxito considerable en París cuando Symphony in White, No. 1: The White Girl (1862) se mostró en el Salon des Refusés en 1863. Esta famosa pintura muestra que si él era un exponente del realismo, también se sentía atraído por el Movimiento prerrafaelista, que había comenzado en Inglaterra en 1848.

Uno de los principales atractivos de su obra era su deleite en las artes japonesas y un gusto vanguardista que, significativamente, tenía muchos seguidores en su propio país. Pinturas como La princesa de la tierra de la porcelana (1863-1865) y Capricho en púrpura y oro: la pantalla dorada (1864) indican su interés por los aspectos pintorescos más que formales de este estilo. Sinfonía en gris y verde: el océano (1866), el resultado de un viaje a Valparaíso, Chile, fue, sin embargo, más oriental: la firma de esta obra está pintada de manera oriental. Este estilo recibió su mejor expresión en Nocturno: azul y oro: antiguo puente de Battersea (c. 1872-1875). Su apreciación del arte del este asiático se complementó con la de las figurillas de loza Tanagra de la Grecia helenística, y sus formas elegantes influyeron en su pintura y dibujo. Tanto las cepas asiáticas como las helenísticas se combinaron en Six Projects, una serie de bocetos al óleo muy coloridos.

Las décadas de 1860 y 70 fueron especialmente creativas para Whistler. Fue entonces cuando comenzó a dar títulos musicales a sus pinturas, usando palabras como sinfonía y armonía. Al hacerlo, reveló una dependencia de la teoría del arte por el arte, que consideraba la música como la más abstracta de las artes, y de la creencia en las "correspondencias" entre las artes asociadas con Baudelaire y el poeta francés Théophile Gautier. Sin embargo, debe enfatizarse que Whistler no era un amante de la música por sí misma. Durante este período comenzó a pintar sus nocturnos, escenas de Londres, especialmente de Chelsea, que tienen mucha intensidad poética. Para ellos, desarrolló una técnica especial mediante la cual la pintura, en un estado muy líquido que llamó salsa, se trazaba sobre el lienzo con rápidos barridos del pincel, algo parecido a la caligrafía japonesa.

A partir de la década de 1870 se preocupó por los problemas de la pintura de retratos, creando una serie de obras maestras, incluyendo Arrangement in Grey and Black No. 1 (1871), Harmony in Grey and Green: Miss Cicely Alexander (1872-1874), Arrangement in Gray and Black, No. 2 (1872-1873; también llamado Thomas Carlyle), y Symphony in Flesh Color and Pink: Portrait of Mrs. Frances Leyland (1871-1874), entre otros. Estas son pinturas que subrayan su esteticismo, su gusto por las formas simples y los tonos apagados, y su atracción por la obra del pintor español del siglo XVII, Diego Velázquez.

Whistler tocó la vida artística de su tiempo en muchos puntos. Realizó trabajos decorativos, como lo demostró el stand que ejecutó para la exposición de 1878 en París y más tarde su friso para la Grosvenor Gallery de Londres. Sobre todo, pintó la famosa Armonía en Azul y Oro: The Peacock Room (1876-1877) para el número 49 de Prince’s Gate, Londres, la casa de F.R. Leyland, un magnate naviero de Liverpool. La decoración no complació a su patrón, quien sintió que Whistler había excedido su comisión, particularmente al pintar sobre cuero antiguo. La sala se trasladó en 1919 a la Galería de Arte Freer. Whistler también fue importante en el diseño de libros.

Durante estos años en Londres, conoció a muchos de los artistas más interesantes de la época, como Dante Gabriel Rossetti y Albert Moore, y fue un sumo sacerdote del bohemianismo, que vivió durante mucho tiempo con Jo Hiffernan, una mujer irlandesa que sirvió de modelo para Courbet y para Whistler. Aunque a menudo le faltaba dinero, se entretenía considerablemente y ya se estaba convirtiendo en uno de los hombres más comentados de Londres.

Un cambio ocurrió en su vida en 1877 cuando presentó una demanda por difamación contra John Ruskin, el célebre escritor de estética, por el ataque de este último a Nocturne in Black and Gold, The Falling Rocket (1875). Ganó el caso, pero recibió una indemnización de cuartos (la moneda menos valiosa del reino). La necesidad de pagar costos sustanciales ocasionó su bancarrota en 1879, y se vio obligado a mudarse de su encantadora casa, la Casa Blanca en Chelsea. Fue a Venecia con su amante, Maud Franklin. Permaneció allí durante 14 meses y pronto se convirtió en un centro de atracción entre los muchos artistas extranjeros que se congregaron en la ciudad. Sin embargo, rara vez pintaba al óleo allí, y pasaba la mayor parte de su tiempo produciendo pasteles y acuarelas, de un color exquisito. Había llegado con una comisión para ejecutar una serie de grabados para la Sociedad de Bellas Artes. En total, realizó más de 50 grabados de temas venecianos, que se encuentran entre las obras gráficas más llamativas de la época.

Whistler enfrentó muchos problemas en años posteriores. Puede haber sentido que estaba fuera de sintonía con los movimientos modernos. Era más feliz pintando pequeños estudios de paisajes urbanos y marinos que reflejaban la influencia del pintor francés del siglo XIX, Camille Corot. Hizo muchos grabados y litografías, pero, significativamente en un momento en que las litografías en color se estaban volviendo populares, solo tres o cuatro de ellas eran en color. Sus litografías en blanco y negro, sin embargo, son deliciosas.

Después de su regreso de Venecia, Whistler se convirtió en una gran figura en la vida de Londres, buscando publicidad y ganando puntos en controversia contra Oscar Wilde. En 1888 se casó con Beatrix Godwin, y él y su esposa pasaron mucho tiempo en París. Cuando Beatrix murió en 1896, Whistler estaba profundamente molesto y sus últimos años fueron tristes. Aunque se mantuvo en contacto con sus contemporáneos y dirigió una escuela de arte en París, su período productivo había terminado.

A principios del siglo XX, muchos excelentes jueces de arte consideraron a Whistler como uno de los pintores más destacados de la época. Sin embargo, en un tiempo relativamente corto, la reputación de este artista versátil sufrió una disminución, y solo en las últimas décadas del siglo XX su reputación comenzó a recuperarse.