Jay Karnes nació en junio de 1963 en Omaha, Nebraska, Estados Unidos. Estudió Teatro y Ciencias Políticas en la
Universidad de Kansas.
Karnes comenzó a actuar a finales de los años 90's, con roles como invitado en distintas series de televisión, entre ellas "
The Pretender", "
Chicago Hope", "
Star Trek: Voyager" y la miniserie "
From the Earth to the Moon".
Su debut cinematográfico se produjo en 1999, con el largometraje "
The Joyriders", protagonizado por
Martin Landau. Al año siguiente estuvo en la comedia romántica protagonizada por la cantante
Madonna, "
Algo casi perfecto" (2000).
Jay continuó su carrera en la televisión y casi diez años más tarde volvió a trabajar en el cine, está vez en el drama "
Broken Angel" (2008); y en "
Chasing 3000" (2008), una película familiar de corte deportivo, protagonizada por
Ray Liotta. Próximamente podrá vérselo en el drama biográfico aún no estrenado "
Leonie" (2009), protagonizado por
Emily Mortimer. Esta coproducción americano-japonesa, relata la vida, a inicios del Siglo XX, de la educadora y periodista
Leonie Gilmour, madre del aclamado artista y arquitecto
Isamu Noguchi.
Karnes es sin duda conocido por su papel del detective
Holland "Dutch" Wagenbach, en la serie de
FX, "
The shield: Al margen de la ley", papel que interpretó a lo largo de las siete temporadas que duró el show. Ha interpretado también al
Agente Scott Kohn en "
Sons of Anarchy" y a
Ron Russell en "
Judging Amy". Ha sido artista invitado en numerosas series como "
Ally McBeal", "
Caso abierto (Cold Case)", "
Numb3rs", "
CSI: Crime Scene Investigation", "
House" y "
Brothers & Sisters (Cinco Hermanos)", entre otras.
A mediados de los 90,s,
Karnes formó parte del elenco del
Oregon Shakespeare Festival, interpretando papeles protagónicos en obras teatrales como "
Love's Labours Lost" y "
Arcadia".
Karnes es un entusiasta defensor del liberalismo libertario, y ha dado varias conferencias sobre el tema. En su vida personal, esta casado con la actriz
Julia Campbell, con quien ha tenido ha sus hijas mellizas.