Jessye Norman

El primer paso de Norman hacia su carrera de cantante, tomada por sugerencia de su profesor de coro de la escuela secundaria, fue participar en el concurso vocal Marion Anderson, en Filadelfia, Pensilvania, a los dieciséis años de edad. No ganó el concurso, pero su canto le hizo ganar una beca completa para la Universidad de Howard en Washington, DC . Norman se enamoró de la ópera la primera vez que oyó una emisión de la radio Metropolitan Opera. "Yo tenía nueve años y no sabía lo que estaba pasando, pero simplemente me encantó", le dijo a Charles Michner de la revista Vanity Fair.

Para financiar sus estudios de maestría, Norman entró en el Concurso Internacional de Música de la corporación de radiodifusión alemana en Munich, Alemania,en 1968 y se llevó el primer premio. Este famoso premio le dio un amplio e inmediato reconocimiento y su participación en Alemania la llevaron a su debut en diciembre de 1969 con la Deutsche Oper de Berlín. Norman siempre había sido selectiva acerca de su repertorio (tenía una lista de óperas preparadas para el debut). Ella siguió sus propios instintos e intereses más que el consejo de sus maestros o pedidos de su representante. Esta tendencia la puso en desacuerdo con la Deutsche Oper y la obligó a buscar obras musicales por su cuenta que sentía eran más adecuados para sus habilidades vocales.

La búsqueda de Norman la llevó a Italia, donde cantó en Florencia en la primavera de 1970. En abril de 1972 hizo su debut en el famoso teatro de la ópera de Milán, La Scala, en el papel de Aida de Giuseppe Verdi. 

Su primera y muy publicitada actuación americana tuvo lugar ese verano con un concierto en el Hollywood Bowl. Más tarde, en 1972, Norman participó en los Estados Unidos en un concierto de Wagner en el Festival de Tanglewood en Lennox, Massachusetts, y realizó una gira fuera del país. Aquel mes de septiembre debutó en Londres, Inglaterra, con la Royal Opera House, en el Covent Garden.

Durante los años 1973-1975 Norman se presentó en España, Holanda, Alemania, Escocia, Italia, Inglaterra, Francia y Argentina, así como en los Estados Unidos, y con frecuencia estrenaba obras fuera del repertorio estándar.

En 1975 Norman se trasladó a Londres y no tenía programadas apariciones de ópera para los siguientes cinco años. Mientras que el motivo oficiasl de la retirada era que necesitaba tiempo para desarrollar plenamente su voz, otros consideraron que se trataba de un período de preocupación por su peso y su imagen. Ella dijo a John Gruen del New York Times, "En cuanto a mi voz, no puede ser categorizada. Me gustan diferentes tipos de música por lo que nunca me permitiría las limitaciones de un rango en particular."

En octubre de 1980 Norman volvió a los escenarios de ópera en el papel principal de la Ópera Ariadne auf Naxos de Richard Strauss en el Hamburguer Staatsoper de Hamburgo, Alemania. En 1982 actuó con la Opera de Filadelfia como Dido en el debut americano de la ópera de Henry Purcell, Dido y Eneas; y como Yocasta de Igor Stravinsky en Edipo Rey. Su debut en el Metropolitan Opera de Nueva York tuvo lugar en septiembre de 1983. Cantó el 21 de enero de 1985, en la asunción del presidente Ronald Reagan, una invitación que dudó en aceptar como afroamericana, demócrata, y activista del desarme nuclear. Pero aceptó y cantó la canción popular "Simple Gifts"

Entre los numerosos premios otorgados a Norman se incluyen: músico del año 1982 por el American Musical's; doctorados honorarios de la Universidad de Howard (1982), Conservatorio de Música de Boston (1984), Universidad del Sur (1984), y de la Universidad de Harvard (1998); Comendador de la Orden de las Artes y las Letras del gobierno francés, 1984. También recibió premios por muchas de sus grabaciones.

El trabajo de Norman en la década del '90 incluyó cantar en la inauguración de la producción de Ariadne auf Naxos en la Metropolitan Opera en 1993, participando también en una gala de la Filarmónica de Nueva York en 1995, y su aparición en conciertos en todo el mundo.

En marzo de 1997, Jessye Norman fue honrada por la Asociación Caridades Negras de Nueva York en la undécima cena anual de los premios Black History Makers por sus contribuciones a las artes y a la cultura afroamericana. Norman hizo su primera aparición en Rusia en 2001. Ella cantó en el "Tributo de Luz" ceremonia conmemorativa en la ciudad de Nueva York para distinguir a aquellas personas que murieron en la destrucción del World Trade Center el 11 de septiembre de 2001.