John C. Adams

Adams se convirtió en un experto en clarinete a una edad temprana (a veces trabajando independientemente con la Orquesta Sinfónica de Boston y actuando con otros grupos) y en su adolescencia ya componía. Sus maestros en la Universidad de Harvard (A.B., 1969; M.A., 1971) incluyeron a Leon Kirchner y Roger Sessions. Adams fue el primer estudiante de Harvard en poder presentar una composición musical como tesis con honores. 

Después de graduarse se mudó a California, donde entre 1972 y 1982 enseñó en el Conservatorio de Música de San Francisco. En 1978 fundó y dirigió la serie "New and Unusual Music" de la Orquesta Sinfónica de San Francisco, y fue compositor residente con la orquesta de 1982 a 1985. De 2003 a 2007 ocupó la presidencia de composición en el Carnegie Hall de la ciudad de Nueva York, donde fundó el ecléctico y diverso festival "In Your Ear". Cada vez más, a medida que su carrera se desarrollaba, realizaba actuaciones de música propia y de otros compositores, trabajando con organizaciones como la Orquesta Sinfónica de Chicago, la Orquesta de Cleveland, la Orquesta Concertgebouw (Amsterdam) y la Orquesta Sinfónica de Londres.

Aunque sus primeras composiciones tenían un estilo académico, Adams pronto comenzó a recurrir a fuentes mucho más amplias, como pop, jazz, música electrónica y minimalismo. Su uso de técnicas minimalistas, caracterizadas por la repetición y la simplicidad, se vio atenuado por elementos expresivos, incluso neorrománticos. Sus obras abarcan una amplia gama de géneros e incluyen Shaker Loops (1978), música de cámara para septeto de cuerda; Harmonium (1980), una cantata para coro y orquesta usando la poesía de John Donne y Emily Dickinson; Grand Pianola Music (1981–82), una reelaboración de la música popular estadounidense de principios del siglo XX para un conjunto instrumental, tres sopranos y dos pianos; Harmonielehre (1984–85), para orquesta, un homenaje a Arnold Schoenberg, cuya música era la antítesis del minimalismo; y Wound-Dresser (1988), para barítono y orquesta, un trabajo basado en los poemas de Walt Whitman sobre su experiencia como enfermero en la Guerra Civil estadounidense. 

Una de las obras orquestales especialmente populares de Adams fue la fanfarria Short Ride in a Fast Machine (1986). La grabación de otra obra orquestal popular, El Dorado (1991), ganó un Premio Grammy en 1997. Sus obras posteriores a gran escala incluyen el Concierto para violín (1993) y My Father Knew Charles Ives (2003), para orquesta, que alude a las obras y métodos de composición de Ives.

Las obras más ambiciosas de Adams, sin embargo, fueron sus óperas. Las dos primeras fueron creadas en colaboración con el director Peter Sellars, la poeta Alice Goodman y el coreógrafo Mark Morris. Nixon en China (1987) tomó como tema la visita del presidente de EE. UU. Richard Nixon a China en 1972. La muerte de Klinghoffer (1991) se basó en el secuestro por terroristas palestinos del crucero Achille Lauro en 1985 y el asesinato de un pasajero judío discapacitado. La tercera ópera del compositor, Doctor Atomic (2005), fue la historia de los científicos en Los Alamos, N.M., EE. UU., que durante la Segunda Guerra Mundial idearon la primera bomba atómica. Sellars compiló el libreto de una variedad de fuentes, incluida la poesía favorita del físico de Los Alamos J. Robert Oppenheimer, así como documentos gubernamentales desclasificados de la época.

Las óperas de Adams se han presentado regularmente y se han grabado; Nixon en China ganó un premio Grammy en 1988. Varios críticos los han encontrado entre las óperas contemporáneas más importantes. Adams creó obras orquestales y corales a partir de sus partituras de ópera, incluidas The Nixon Tapes (1987), para voces y orquesta, y Doctor Atomic Symphony (2005). El presidente Dances, subtitulado "Foxtrot para orquesta", que fue escrito para Nixon en China, pero que cayó de la partitura final, se convirtió en una de las obras orquestales más tocadas de Adams.

Después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, la Orquesta Filarmónica de Nueva York y el Lincoln Center for the Performing Arts en la ciudad de Nueva York le encargaron un trabajo a Adams: On the Transmigration of Souls, para orquesta, coro, coro de niños y sonido pregrabado, primero realizado el 19 de septiembre de 2002. El texto del trabajo deriva de tres fuentes: fragmentos de avisos publicados en el sitio del World Trade Center por amigos y familiares de los desaparecidos, entrevistas publicadas en el New York Times y nombres de víctimas elegidos al azar. Por esta composición, Adams recibió el Premio Pulitzer 2003 en música; la grabación ganó tres premios Grammy 2004.

Adams recibió numerosos otros honores y premios. Fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Letras en 1997. También en 1997 fue nombrado Compositor del Año por la venerable revista Musical America. Un festival en su honor en el Lincoln Center en abril y mayo de 2003 fue el festival de compositores individuales más extenso que se haya celebrado allí.