John Coltrane

La primera influencia musical de Coltrane provino de su padre, un sastre y músico a tiempo parcial. De joven John estudió clarinete y saxofón alto; luego se mudó a Filadelfia en 1943 y continuó sus estudios en la Ornstein School of Music y en los Granoff Studios. Fue reclutado en la marina en 1945 y tocó saxo alto con una banda naval hasta 1946; cambió al saxofón tenor en 1947. Durante finales de los años 40 y principios de los años 50, tocó en discotecas y en grabaciones con  músicos tales como Eddie Vinson, Dizzy Gillespie, Earl Bostic, y Johnny Hodges. El primer solo grabado de Coltrane puede ser escuchado en "We Love to Boogie" de Gillespie (1951).

Coltrane llegó a la notoriedad cuando se unió al quinteto de Miles Davis en 1955. Su abuso de drogas y alcohol durante este período lo llevó generar escasa confianza, y Davis lo despidió a principios de 1957. Se embarcó entonces en un período de seis meses con Thelonious Monk y comenzó a hacer grabaciones bajo su propio nombre. Cada trabajo que emprendia demostraba un nuevo nivel de disciplina técnica, así como una mayor sofisticación armónica y rítmica.

Durante este período Coltrane desarrolló lo que llegó a ser conocido como sus "sábanas de sonido". La cascada de notas durante sus poderosos solos mostró su enamoramiento con las progresiones de acordes, culminando en la actuación virtuosa de "Giant Steps" (1959).

El tono de Coltrane en el saxo tenor era enorme y oscuro, con una definición clara y contundente, incluso en los registros más altos y más bajos. Su estilo vigoroso e intenso era original, pero las huellas de sus ídolos Johnny Hodges y Lester Youngr. se pueden distinguir en su fraseo legato y portamento (o, en el jazz vernáculo, "smearing", en el cual el instrumento se desliza de nota en nota sin pausas). De Monk aprendió la técnica de la multifónica, por la cual un músico  de caña puede producir múltiples tonos simultáneamente usando una embocadura relajada (es decir, posición de los labios, lengua y dientes), presión variada y dedos especiales. A finales de la década de 1950, Coltrane utilizó la multifónica para efectos de armonía sencilla (como en su grabación de 1959, "Harmonique"); en los años sesenta, empleó la técnica con mayor frecuencia, en pasajes musicales apasionados y chirriantes.

Coltrane regresó al grupo de Davis en 1958, contribuyendo a los álbumes de la "modal phase" Milestones (1958) y Kind of Blue (1959), ambos considerados ejemplos esenciales del jazz moderno de los años 50. Su trabajo en estas grabaciones fue siempre competente y  a menudo brillante, aunque relativamente moderado y cauteloso.

Después de terminar su asociación con Davis en 1960, Coltrane formó su propio y aclamado cuarteto, con el pianista McCoy Tyner, el bajista Jimmy Garrison, y el baterista Elvin Jones. En este momento comenzó a tocar el saxofón soprano además de tenor. 

A lo largo de la década de 1960, se centró en la improvisación basada en el modo en que los solos se tocan en una o dos notas que se repiten durante largos períodos de tiempo (tipificadas en sus grabaciones "Mis cosas favoritas" de Richard Rodgers y Oscar Hammerstein) . Al mismo tiempo, su estudio de las músicas de India y África afectó su enfoque al saxofón soprano. Estas influencias, combinadas con una interacción única con los tambores y el constante vampy del piano y el bajo, hicieron del Cuarteto Coltrane uno de los grupos de jazz más destacados de los años sesenta. La esposa de Coltrane, Alice (también música de jazz y compositora), tocó el piano en su banda durante los últimos años de su vida.

Durante el breve período comprendido entre 1965 y su muerte en 1967, su obra se expandió en una improvisación colectiva (simultánea) libre, basada en escalas preestablecidas. Fue el período más radical de su carrera, y sus experimentos vanguardistas dividieron a críticos y audiencias.

La obra más conocida de Coltrane abarcó un período de tan sólo 12 años (1955-67), pero, debido a que grabó prolíficamente, su desarrollo musical está bien documentado. Su estilo temprano relativamente melódico se puede oír en los álbumes Davis, grabados para Prestige, y Colombia, durante 1955 y '56. 

La mayoría de los primeros álbumes en solitario de Coltrane son de alta calidad, especialmente Blue Train (1957), quizás el mejor ejemplo de su estilo hard bop. Grabaciones de finales de la década, como Giant Steps (1959) y Mis Cosas favoritas (1960), ofrecen evidencia dramática de su virtuosismo en desarrollo. Casi todos los distintos álbumes que Coltrane grabó durante la década de 1960 entran en la categoría de clásicos; A Love Supreme (1964), un álbum profundamente personal que refleja su compromiso religioso, se considera un trabajo especialmente bueno. Sus últimas incursiones en el jazz de vanguardia y libre están representados por Ascensión y Meditaciones (ambos de 1965), así como varios álbumes publicados póstumamente.