El pintor y diseñador de vitrales
John LaFarge nació en la ciudad de Nueva York, el 31 de marzo de 1835, hijo de prósperos emigrados franceses; su padre había sido un refugiado de la desafortunada expedición napoleónica a San Domingo.
LaFarge comenzó a dibujar a una edad temprana, recibió instrucción intermitente y se graduó del Colegio Católico Romano Mount St. Mary's en Maryland. En 1856 fue a Europa, trabajó brevemente con el pintor Thomas Couture en París y viajó al norte de Europa. Al regresar a los Estados Unidos, fue a Newport para estudiar con William Morris Hunt. Allí conoció a William y Henry James (William James también era alumno de Hunt).
LaFarge fue uno de los primeros artistas estadounidenses en importar y ser influenciado por las impresiones en color japonesas (1863). Hizo un viaje a Japón con Henry Adams en 1886, luego publicó An Artist's Letters from Japan (1897).
En 1876, LaFarge completó todo un complejo de decoraciones murales para la distinguida Iglesia de la Trinidad de Richardson en Copley Square, Boston; fue su primera comisión a gran escala.
LaFarge desarrolló una técnica para crear vidrio opalescente, y tuvo muchas comisiones para resalizar vitrales de iglesias y patrocinadores privados. Algunas de estas comisiones importantes fueron para ventanas vitrales en la Trinity Church, Boston; Memorial Hall en Harvard; la Iglesia de la Encarnación y la Iglesia Paulista, Nueva York. Pero junto con estas comisiones, LaFarge continuó pintando y aceptando comisiones murales. Quizás el más conocido de estos últimos es el gran mural del ábside de la Ascensión de Cristo en la Iglesia de la Ascensión de la ciudad de Nueva York, completado en 1887.
Por nacimiento, educación y estilo de vida, John LaFarge era un cosmopolita. La evidencia de sus propios contemporáneos es que ejercía un considerable magnetismo personal. Elihu Vedder, que era solo un año más joven que LaFarge admiraba en las pinturas de LaFarge "su esfuerzo por expresar matices de pensamiento tan delicadas que parecen hacer que las palabras sean casi inútiles".