John Sulston

Sulston obtuvo un B.A. (1963) y un Ph.D. (1966) de la Universidad de Cambridge. Después de tres años de trabajo postdoctoral en los Estados Unidos, se unió al grupo de Brenner en el Medical Research Council en Inglaterra (1969). De 1992 a 2000 fue director del Instituto Sanger en Cambridge.

La galardonada investigación de Sulston examinó la muerte celular programada. El proceso, en el que ciertas células, en el momento y el lugar adecuados, reciben una señal para suicidarse, es vital para el desarrollo normal en todos los animales. Durante el desarrollo fetal de los humanos, se deben eliminar grandes cantidades de células a medida que se forman las estructuras del cuerpo. La muerte celular programada esculpe los dedos de las manos y los pies, por ejemplo, eliminando el tejido que estaba presente entre los dígitos. Del mismo modo, elimina las células nerviosas sobrantes producidas durante el desarrollo temprano del cerebro. En un humano adulto típico, aproximadamente un billón de células nuevas se desarrollan cada día; se debe eliminar un número similar para mantener la salud y evitar que el cuerpo se sobrepase con células sobrantes.

En la década de 1970, Sulston mapeó un linaje celular completo para el nematodo Caenorhabditis elegans, un diminuto gusano de suelo que había sido identificado por Brenner como un organismo ideal para estudiar la muerte celular programada. Sulston trazó el descenso de cada célula, a través de la división y la diferenciación, del huevo fertilizado. A partir de esto, mostró que, en gusano tras gusano, exactamente las mismas 131 células se eliminan por muerte celular programada a medida que los animales se desarrollan en adultos. 

Sulston también identificó las primeras mutaciones conocidas en genes implicados en el proceso. Su trabajo contribuyó a avances importantes en la biología del desarrollo y ofreció una idea de la patogénesis de ciertas enfermedades.