Karl Otto Lagerfeldt nació en Hamburgo, Alemania. Aunque el famoso diseñador de moda nunca ha revelado la fecha exacta de su nacimiento, se cree que nació el 10 de septiembre de 1933. A menudo elogiado por su constante reinvención, eliminó la "t" al final de su apellido a principios de su carrera, a fin de hacerlo sonar "más comercial".
El padre de Lagerfeld, Christian, hizo fortuna introduciendo la leche condensada en Alemania. Karl y su hermana mayor, Martha, y una media hermana, Thea, crecieron en una familia acomodada. En el hogar de los Lagerfeld se estimulaba la actividad intelectual; la madre, Elizabeth, era una consumada intérprete de violín y las charlas en la mesa a menudo incluían temas como la filosofía religiosa.
Cuando
Adolf Hitler subió al poder en la década de 1930, los Lagerfeld se trasladaron a una zona rural del norte de Alemania, donde, como
Karl más tarde contaría, se le ocultó todo conocimiento sobre los nazis.
Desde muy temprana edad, expresó su interés por el diseño y la moda. Cuando era niño, a menudo cortaba fotos de revistas de moda. También era conocido por criticar lo que otros vestían para ir a la escuela. Pero no fue hasta su adolescencia, después de que su familia hubiera regresado a Hamburgo, que Lagerfeld se sumergió en el mundo de la alta costura.
Sintiendo que su futuro se encontraba en otra parte, Karl, a los 14 años, tomó la audaz decisión, con la bendición de sus padres, de mudarse a París. Tenía allí sólo dos años viviendo, cuando presentó una serie de bocetos y muestras de tela en un concurso de diseño. Terminó ocupando el primer lugar en la categoría de abrigo y conociendo a otro ganador, Yves Saint Laurent, que se convertiría en un amigo cercano.
Pronto,
Lagerfeld comenzó a trabajar a tiempo completo con el diseñador francés
Pierre Balmain, primero como ayudante junior y después como aprendiz. Era una posición exigente, y el joven diseñador permaneció en ella durante tres años. Tomó el trabajo de director creativo con otra casa de modas antes de, finalmente en 1961, independizarse.
Pronto comenzaron a llegarle buenos trabajos, Lagerfeld diseñaba colecciones para Chloe, Fendi (donde fue llevado para supervisar la línea de pieles de la compañía) y otros. Se hizo conocido en la industria de la moda por sus innovadores estilos in-the-moment. Pero el diseñador también tenía un aprecio por el pasado, y a menudo compraba en mercados de pulgas, encontrando viejos vestidos viejos de novia para deconstruir y reimaginar.
Hacia los años 80,
Karl Lagerfeld era una importante estrella en el mundo de la moda. Era un favorito de la prensa, que amaba reportar sus cambiantes gustos y vida social. El diseñador solía rodearse de otras grandes estrellas, incluyendo a su buen amigo
Andy Warhol.
Durante su carrera desarrolló una reputación de "sicario de la moda" por su costumbre de saltar de una etiqueta a la siguiente, pero reuniendo un historial de éxito que, aún hoy, pocos diseñadores pueden igualar. En Chanel a comienzos de los años ochenta hizo lo que pocos pensaron posible: revivió lo que se percibía como una marca casi muerta, con una popular nueva línea de moda prêt-à-porter.
Alrededor de ese tiempo, en 1984, lanzó su propio marca que construyó alrededor de la idea de lo que él describió como "sexualidad intelectual". A lo largo de los años, la marca alcanzó reputación por su sastrería de calidad con audaces piezas ready-to-wear como chaquetas en colores brillantes. En 2005 Lagerfeld vendió la etiqueta a
Tommy Hilfiger.
En los últimos años, Lagerfeld, cuyo trabajo se ha trasladado al cine y la fotografía, sigue manteniendo una apretada agenda. En 2011 diseñó una línea de cristalería para la empresa sueca Orrefors. Ese mismo año, firmó un contrato para crear una nueva colección de ropa para Macy's. En 2015 abrió su primera tienda Karl Lagerfeld en Doha, Qatar.
El mismo Lagerfeld repetidamente ha dicho: "Lo que más me gusta es hacer algo que nunca he hecho antes."