Kary B. Mullis

Después de recibir un doctorado en bioquímica de la Universidad de California, Berkeley, en 1973, Mullis ocupó puestos de investigación en varias universidades. En 1979 se unió a Cetus Corp., una empresa de biotecnología de California, donde llevó a cabo su investigación, luego premiada. De 1986 a 1988 fue director de biología molecular para Xytronyx, Inc., en San Diego, California; a 

partir de entonces trabajó como consultor independiente.

Mullis desarrolló la PCR en 1983. Los métodos anteriores para obtener una secuencia específica de ADN en cantidades suficientes para el estudio eran difíciles, consumían mucho tiempo y eran costosos. La PCR utiliza cuatro ingredientes: el segmento de ADN de doble cadena que se va a copiar, llamado ADN de plantilla; dos cebadores oligonucleotídicos (segmentos cortos de ADN monocatenario, cada uno de los cuales es complementario de una secuencia corta en una de las cadenas del ADN de plantilla); nucleótidos, los bloques de construcción químicos que forman el ADN; y una enzima polimerasa que copia la plantilla de ADN uniendo los nucleótidos libres en el orden correcto. Estos ingredientes se calientan, lo que hace que la plantilla de ADN se separe en dos cadenas. La mezcla se enfría, lo que permite que los cebadores se unan a los sitios complementarios en las hebras de la plantilla. La polimerasa puede comenzar a copiar las cadenas de la plantilla agregando nucleótidos en el extremo de los cebadores, produciendo dos moléculas de ADN de doble cadena. Repetir este ciclo aumenta la cantidad de ADN de manera exponencial: unos 30 ciclos, cada uno de los cuales durará solo unos minutos, producirán más de mil millones de copias de la secuencia de ADN original.

La PCR tiene aplicaciones extremadamente amplias. En el diagnóstico médico, la técnica hizo posible identificar el agente causante de una infección bacteriana o viral directamente de una muestra muy pequeña de material genético; también se usó para detectar trastornos genéticos en los pacientes, como la anemia de células falciformes y la enfermedad de Huntington. Los biólogos evolutivos emplearon la PCR para estudiar cantidades diminutas de ADN extraído de restos fósiles de especies antiguas, y los científicos forenses lo utilizan para identificar sospechosos o víctimas de crímenes a partir de sangre, semen o mechones de cabello que quedan en la escena del crimen. La técnica también fue una herramienta importante en la secuenciación de genes.