Kim Il-Sung

Nacido el 15 de abril de 1912, en Man'gyondae, cerca de P'yongyang, Corea (ahora en Corea del Norte), Kim Il-Sung, cuyo nombre original era Kim Song-Ju, fue el  líder comunista de Corea del Norte desde 1948 hasta su muerte en 1994. Fue el primer ministro del país desde 1948 hasta 1972, presidente de su dominante Partido de los Trabajadores de Corea desde 1949, y presidente y jefe de estado desde 1972.

Los padres de Kim huyeron a Manchuria durante su infancia para escapar del dominio japonés de Corea. Asistió a la escuela primaria en Manchuria y, cuando todavía era estudiante, se unió a una organización juvenil comunista. Fue arrestado y encarcelado por sus actividades con el grupo en 1929-1930. Después de salir de prisión, se unió a la resistencia guerrillera coreana contra la ocupación japonesa en algún momento durante la década de 1930 y adoptó el nombre de un antiguo legendario guerrillero coreano contra los japoneses. Kim fue notado por las autoridades militares soviéticas, quienes lo enviaron a la Unión Soviética para entrenamiento militar y político. Allí se unió al Partido Comunista local.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Kim dirigió un contingente coreano como mayor en el ejército soviético. Después de la rendición japonesa en 1945, Corea se dividió efectivamente entre una mitad norte ocupada por los soviéticos y una mitad sur apoyada por Estados Unidos. En este momento, Kim regresó con otros coreanos entrenados por los soviéticos para establecer un gobierno provisional comunista bajo los auspicios soviéticos en lo que se convertiría en Corea del Norte. Se convirtió en el primer premier de la recién formada República Popular Democrática de Corea en 1948, y en 1949 se convirtió en presidente del Partido de los Trabajadores (comunistas) de Corea.

Con la esperanza de reunificar a Corea por la fuerza, Kim lanzó una invasión a Corea del Sur en 1950, lo que encendió la Guerra de Corea. Sin embargo, su intento de extender su gobierno allí fue repelido por las tropas estadounidenses y otras fuerzas de la ONU, y fue solo a través del apoyo masivo de China que pudo repeler una posterior invasión a Corea del Norte por las fuerzas de la ONU. La guerra de Corea terminó en un punto muerto en 1953.

Como jefe de estado, Kim aplastó a la oposición doméstica restante y eliminó a sus últimos rivales por el poder dentro del Partido de los Trabajadores de Corea. Se convirtió en gobernante absoluto de su país y comenzó a transformar a Corea del Norte en una sociedad austera, militarista y altamente regimentada, dedicada a los objetivos gemelos de la industrialización y la reunificación de la península de Corea bajo el dominio de Corea del Norte. 

Kim introdujo una filosofía de juche, o "autosuficiencia", bajo la cual Corea del Norte trató de desarrollar su economía con poca o ninguna ayuda de países extranjeros. La economía estatal de Corea del Norte creció rápidamente en los años cincuenta y sesenta, pero finalmente se estancó, con escasez de alimentos a principios de los noventa. El omnipresente culto a la personalidad patrocinado por Kim era parte de un sistema de propaganda altamente efectivo que le permitió gobernar sin oposición durante 46 años sobre una de las sociedades más represivas y aisladas del mundo. En su política exterior cultivó estrechos lazos con la Unión Soviética y China y permaneció constantemente hostil a Corea del Sur y Estados Unidos. Mientras conservaba el control del Partido de los Trabajadores de Corea, Kim renunció al cargo de primer ministro y fue elegido presidente de Corea del Norte en diciembre de 1972. En 1980 elevó a su hijo mayor, Kim Jong Il, a altos cargos en el partido y en el ejército, en lo práctico, designó al joven Kim como su heredero.

La disolución de la Unión Soviética a principios de la década de 1990 dejó a China como el único aliado principal de Corea del Norte, y China cultivó relaciones más cordiales con Corea del Sur. Mientras tanto, la política de Corea del Norte hacia el Sur alternaba entre provocación y propuestas de paz durante los años ochenta y principios de los noventa. Las relaciones mejoraron un poco cuando Seúl fue sede de los Juegos Olímpicos en 1988, a los cuales el Norte envió un equipo de atletas. En 1991, ambos países fueron admitidos simultáneamente en las Naciones Unidas, y una serie de conversaciones del primer ministro produjo dos acuerdos entre Corea del Norte y Corea del Sur: uno que prometía no agresión, reconciliación, intercambios y cooperación, y una declaración conjunta sobre la desnuclearización de la península coreana. Los acuerdos entraron en vigencia en febrero de 1992, aunque se obtuvo poca sustancia de ellos, especialmente después de que el Norte se viera envuelto en una controversia sobre su programa nuclear y suspendiera todos los contactos con el Sur a principios de 1993.

El Presidentre surcoreanos Kim Young-Sam tenía previsto viajar a P’yongyang en julio de 1994 para una cumbre sin precedentes entre los dos líderes coreanos, pero Kim Il-Sung murió antes de que la reunión pudiera tener lugar. Kim Jong Il ascendió al poder después de la muerte de su padre y, en la constitución revisada que se promulgó en 1998, se redactó el cargo de presidente y el difunto Kim fue declarados "presidente eterno de la república".