Lady Godiva nació en el año 990. Una noble dama anglosajona, se casó con el conde Leofric de Coventry después de enviudar de su primer marido. Ambos eran generosos benefactores de casas religiosas ("Godiva" es la versión latina de "Godgifu" o "Godgyfu", nombre anglosajón que significa "don de Dios"): en 1043 convenció a su esposo de fundar un monasterio benedictino en Coventry. Su nombre se menciona en el año 1050 en una concesión de tierras para el monasterio de Santa María de Worcester; entre otros monasterios que se benefician con sus dones, se recuerdan los de Chester, Leominster, Evesham y Much Wenlock.
Leofric murió en 1057;
Lady Godiva permanece en el condado hasta la conquista normanda, y de hecho fue la única mujer que, incluso después de la conquista, siguió siendo propietaria. Murió el 10 de septiembre de 1067. Misterioso es su lugar de entierro: según algunos es la iglesia de la Santísima Trinidad en Evesham, mientras que de acuerdo con Octavia Randolph es la iglesia principal de Coventry.
La leyenda de Lady Godiva
La leyenda de Lady Godiva tiene que ver con su deseo de asumir la defensa del pueblo de Coventry, oprimido por los excesivos impuestos que exigía su esposo. Él siempre se negó a las peticiones de su esposa, que quería eliminar parte de las tasas, hasta que, cansado de sus reclamos, respondió que aceptaría su voluntad sólo si ella recorría desnuda las calles de la ciudad, montada a caballo.
La mujer no se lo hizo repetir dos veces, y después de la publicación de una proclama exigiendo a todos los ciudadanos cerrar sus puertas y ventanas, cabalgó por las calles de la ciudad a caballo, cubierta sólo por su cabello. Sin embargo, un sastre de nombre Peeping Tom (Tom el mirón), no obedeció la proclama, haciendo un agujero en la ventana para poder ver el paso de la mujer. Como castigo, el hombre quedó ciego. Fue así que Leofric se vio obligado a suprimir los impuestos.
La leyenda se conmemoró posteriormente en distintas ocasiones, algunas de las cuales todavía existen: desde la procesión de Godiva, nacida el 31 de mayo de 1678 en la feria de Coventry, a la efigie de Peeping Tom, que se encuentra en la ciudad, en la calle Hetford; pasando por las hermanas "Godiva", una recreación del evento que tiene lugar en septiembre, en el aniversario del nacimiento de la legendaria mujer, por iniciativa de un ciudadano de Coventry, Pru Porretta.
Incluso la cultura contemporánea a menudo ha evocado a
Lady Godiva: lo hicieron los Velvet Underground con su álbum "White light white heat", que contiene la canción "
Operación de Lady Godiva", pero también
Queen que, en la canción "Don't stop me now", cantan "
I'm a racing car passing by like lady Godiva". También es digna de mención, la canción "
Lady Godiva & Me" de Grant Lee Buffalo; la muñeca inflable de Lady Godiva presente en la novela de Oriana Fallaci "
Inshallah" y la
Lady Godiva que aparece en un episodio de la séptima temporada de la serie de televisión "
Charmed". "
Godiva Chocolatier" es una prestigiosa marca belga de bombones que, con sus cajas doradas con el dibujo de la condesa desnuda se han convertido en un souvenir típico de Bélgica.