Léon Gambetta

Gambetta profesó opiniones fuertemente republicanas, y su naturaleza exuberante y generosa pronto lo hizo muy popular entre los estudiantes de París. En 1859 fue habilitado para ejercer la profesión, pero no tuvo éxito como abogado hasta 1868, cuando un caso político conocido como el Affaire Baudin lo hizo repentinamente famoso. Jean-Baptiste Baudin, un diputado asesinado por resistir el golpe de Estado de Napoleón III de 1851, se había convertido en un mártir republicano, y ocho periodistas estaban siendo procesados por intentar erigir un monumento en su memoria. Como abogado de uno de los acusados, Gambetta pronunció un discurso sumamente contundente en el que denunció al régimen imperial, su origen y su política.

Los informes de prensa de su discurso hicieron su fortuna política, y casi de la noche a la mañana Gambetta se convirtió en un reconocido líder del Partido Republicano. En 1869 fue elegido para la Asamblea Legislativa. Se opuso a los pasos que llevaron al estallido de la guerra franco-alemana en julio de 1870, pero, una vez que ésta comenzó, urgió a la victoria más rápida posible sobre los alemanes. Después de la desastrosa derrota de los franceses en Sedan, en la que Napoleón III fue capturado el 1 de septiembre de 1870, Gambetta desempeñó un papel principal en la proclamación de la república y en la formación de un gobierno provisional de defensa nacional. Se convirtió en ministro del interior en este gobierno.

El problema más apremiante del gobierno provisional era la defensa de París, que estaba siendo asediada por los alemanes. La mayoría de los miembros del gobierno permanecieron en la ciudad, pero Gambetta, como su delegado, salió de París en un globo el 7 de octubre de 1870, flotando sobre las líneas alemanas. Estableciéndose en Tours, comenzó a despertar a la Francia no ocupada para la defensa de todo el país. También se convirtió en ministro de guerra, asumiendo poderes virtualmente ilimitados.

De los dos ejércitos franceses principales, uno había sido capturado en Sedan, y el otro fue asediado en Metz y pronto obligado a rendirse. Gambetta, como siempre entusiasta e infatigable, logró levantar nuevos ejércitos, que fueron entrenados y provistos de armas. Estos lograron algunos éxitos locales, pero más a menudo fueron derrotados.

Cuando Tours fue amenazada por los alemanes, Gambetta se fue a Burdeos en el suroeste de Francia. Aunque deseaba continuar luchando, el país estaba cansado de la guerra y el gobierno provisional firmó un armisticio el 18 de enero de 1871.

La convención de armisticio preveía la elección de una Asamblea Nacional, que se reunió en Burdeos en marzo de 1871 para ratificar los términos de la paz. Gambetta fue elegido diputado por Estrasburgo, en Alsacia, pero, tras la ratificación de la paz, que cedió la mayor parte de Alsacia y Lorena a Alemania, perdió su asiento y se retiró por un corto tiempo a España.

En las elecciones parciales de julio de 1871, Gambetta fue elegido para la Asamblea Nacional por el departamento del Sena. La asamblea debía determinar si Francia seguiría siendo una república o restauraría la monarquía. La mayoría de los diputados eran monárquicos. Sin embargo, había dos candidatos al trono, las cabezas, respectivamente, del más anciano y la rama más joven de los Borbones, y no pudieron llegar a un acuerdo sobre quien debería convertirse en rey. Con habilidad suprema, Gambetta logró impulsar la ratificación de la república a través de una fatigada asamblea. La constitución republicana de 1875 formó la base de la Tercera República francesa hasta la desaparición de esta última en 1940.

La intriga parlamentaria impidió que Gambetta fuera elegido presidente de la república, pero se convirtió en presidente de la Cámara de Diputados, una posición desde la que ejerció un gran poder. Intentó promover una república tolerante, una "república ateniense", como la describió. A pesar de su corpulencia, su barba desaliñada y su apariencia mal arreglada, su calidez natural, su generosidad y su liberalismo lo hicieron muy popular.

Al presidente Jules Grévy no le gustaba Gambetta y durante mucho tiempo se negó a pedirle que formara un gobierno. Cuando finalmente fue nombrado primer ministro en noviembre de 1881 siguió, en asuntos exteriores, una política de establecer una relación más estrecha con Gran Bretaña y, en asuntos internos, un ambicioso programa de reforma. Fue derrocado en enero de 1882 antes de lograr cualquiera de los dos objetivos.

En 1872 comenzó una relación con Léonie Léon, una bonita y bien educada mujer y, después de su renuncia, se estableció con ella en las afueras de París, con la intención de casarse. Mientras manejaba un revólver, se disparó en el brazo y, como su salud era muy mala, la herida se curó lentamente. Durante su convalecencia, sufrió apendicitis, pero los médicos no lo quisieron operar. Murió el 31 de diciembre de 1882, a la edad de 44 años.