Leonid Brezhnev

Continuó como estudiante de gestión de tierras a tiempo parcial en una escuela de comercio, graduándose a los 21 años.
En los años posteriores a su graduación, ocupó una serie de puestos gubernamentales de menor importancia. También se unió al Partido Comunista. Bajo líder soviético Joseph Stalin, los campesinos agricultores recibieron la orden de vender su grano extra al estado en lugar de almacenarlos para sí mismos. Brezhnev fue uno de los muchos miembros del partido que golpearon y amenazaron a los campesinos para conseguir su cooperación. Posteriormente Brezhnev se inscribió en el Instituto Metalúrgico Kamenskoe, donde se graduó en 1935 como ingeniero. Abandonó el campo de la ingeniería después de un breve periodo, para volver al gobierno y el trabajo en el partido.

A comienzos de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) ya era un importante líder del partido en su región natal. Tras el estallido de la guerra, trabajó en la rama del Ejército Rojo soviético, responsable de establecer la política de "rusificación" de Stalin. Obtuvo muchas promociones y se le dieron más responsabilidades; con el tiempo alcanzó el rango de general de división. Cuando dejó el ejército en 1946, continuó avanzando constantemente como funcionario del partido. Ganó prominencia nacional en 1950, con su elección como primer secretario del Comité Central de la RSS de Moldavia, una de las repúblicas que conformaban la Unión Soviética. Dos años más tarde se fue de Moldavia a Moscú, Rusia, para trabajar bajo el comando de Stalin en la poderosa Secretaría del Comité Central del Partido Comunista.

El progreso de la carrera de Brezhnev fue interrumpido brevemente por la muerte de Stalin en 1953. Fue removido de la Secretaría y se le asignó a puestos menores, por primera vez en el Ministerio de Defensa y posteriormente en el Comité Central de la república kasaja. Pero debido a que demostró ser un exitoso administrador, fue llamado a Moscú en 1956 para servir de nuevo en la Secretaría. Trabajó en estrecha colaboración con Nikita Jrushchov, el nuevo jefe de la Secretaría y el hombre más poderoso de la Unión Soviética. 

En 1960, con el apoyo de Jruschov, Brezhnev fue elegido presidente del Presidium del Soviet Supremo. Este cargo le trajo a gran prestigio, pero no un gran poder. Después de tres años volvió a la Secretaría, donde se alió con otros líderes que estaban descontentos con Jruschov. En 1964 consiguió eliminar a Jrushchov del poder, tras lo cual se hizo cargo de la más importante posición de Jruschov, la de primer secretario del Comité Central del partido. Brezhnev se convirtió en la cabeza visible de la Unión Soviética. En 1966 su título fue cambiado de primer secretario a secretario general, el mismo título eque ostentó Stalin. Pero Brezhnev no era tan fuerte como Stalin o Kruschev. En cambio, de acuerdo con la disposición que había seguido a la remoción de Jruschov, se convirtió en uno entre pares, y compartió el poder con el presidente del Consejo de Ministros y el presidente del Presidium del Soviet Supremo.

Durante la década de 1970, Brezhnev llevó a la Unión Soviética a una serie de acciones militares, incluyendo la invasión de Checoslovaquia (ahora República Checa) en 1968 y la guerra con la República Popular de China en 1969. Con el fin de seguir siendo popular con el grupo repúblicas de Europa del Este, que eran los más fuertes partidarios del comunismo, la Unión Soviética reforzó fuerte y hostilmente su sistema político. Quizás el ejemplo más duro fue el ataque soviético lanzado en Afganistán en 1979, que continuó después de la muerte de Brezhnev. Además, la economía soviética, que había florecido en un primer momento, habían dejado de crecer a mediados de la década de 1970.

Aunque el final de los años de Brezhnev vieron un aumento de las tensiones entre Estados Unidos y la Unión Soviética, las dos potencias mundiales siguieron desarrollando un respeto mutuo. Durante los años de gobierno del presidente Richard Nixon, los líderes de los Estados Unidos y la Unión Soviética se visitaron a menudo. Mejoraron las relaciones lo suficiente como para permitir en 1975, la creación de un programa conjunto espacial entre los Estados Unidos y la Unión Soviética, una gran compra de trigo estadounidense por los soviéticos, y otros esfuerzos cooperativos.

A medida que la salud de Brezhnev se deterioraba, también lo hizo el poder soviético y la unidad, incrementándose críticas internas, como por ejemplo la de Andrei Sajarov, un científico que fue encarcelado por hablar en favor de los derechos humanos y en contra de las armas nucleares. Aunque países como Polonia, que casi se liberó del control soviético en 1981, todavía no podía competir con el poder de los ejércitos soviéticos, su creciente descontento condujo con el tiempo a la desintegración de la Unión Soviética comunista en los años posteriores. 

Después de varios años de graves problemas de salud, Brezhnev murió en Moscú el 10 de noviembre de 1982, dejando a la Unión Soviética sin un liderazgo fuerte hasta la llegada de Mijail Gorbachov en 1985.