Lord Rayleigh

Strutt sufrió de mala salud durante su infancia y juventud, por lo que debió ser retirado de las escuelas de Eton y Harrow. En 1857 comenzó cuatro años de estudios privados con un tutor. En 1861 ingresó al Trinity College de Cambridge, donde se graduó con un B.A. en 1865. Desarrolló un interés absorbente en los aspectos experimentales y matemáticos de la ciencia física, y en 1868 compró un conjunto de aparatos científicos para investigar independientemente. En su primer artículo, publicado en 1869, hizo una lúcida exposición de algunos aspectos de la teoría electromagnética del físico escocés James Clerk Maxwell, en términos de analogías que cualquiera pudiera entender.

Poco después de su matrimonio en 1871, un ataque de fiebre reumática amenazó su vida. Se sugirió un viaje de recuperación a Egipto, y Strutt llevó a su novia, Evelyn Balfour, la hermana de Arthur James Balfour, de viaje en una casa flotante por el Nilo para unas largas vacaciones de invierno. En esta excursión, comenzó a trabajar en su gran libro, The Theory of Sound, en el que examinó cuestiones de vibraciones y la resonancia de sólidos y gases elásticos. El primer volumen apareció en 1877, seguido de un segundo en 1878, concentrándose en la propagación acústica en medios materiales. Después de algunas revisiones durante su vida y sucesivas reimpresiones después de su muerte, la obra sigue siendo el principal monumento de la literatura acústica.

Poco después de regresar a Inglaterra en 1873, tras la muerte de su padre, obtuvo el título de Barón Rayleigh. Luego se instaló en Terling Place, donde construyó un laboratorio adyacente a la casa señorial. Sus primeros trabajos tratan temas como el electromagnetismo, el color, la acústica y las rejillas de difracción. Quizás su trabajo inicial más significativo fue su teoría que explica el color azul del cielo como resultado de la dispersión de la luz solar por pequeñas partículas en la atmósfera. La ley de dispersión de Rayleigh, que evolucionó a partir de esta teoría, se ha convertido en un clásico en el estudio de todo tipo de propagación de ondas.

La única incursión de Rayleigh a la vida académica se produjo en el período 1879-1884, cuando aceptó servir como el segundo del Profesor Cavendish de Física Experimental en Cambridge, en sucesión de James Clerk Maxwell. Allí Rayleigh llevó a cabo un vigoroso programa de investigación sobre la determinación de precisión de estándares eléctricos. Una serie clásica de artículos, publicada por la Royal Society, resultó de este ambicioso trabajo. Después de un período de cinco años, regresó a su laboratorio en Terling Place, donde realizó prácticamente todas sus investigaciones científicas.

Unos meses después de renunciar a Cambridge, Rayleigh se convirtió en secretario de la Royal Society, un puesto administrativo que, durante los siguientes 11 años, le permitió disponer de una considerable libertad para la investigación.

La mayor contribución individual de Rayleigh a la ciencia se considera generalmente su descubrimiento y aislamiento del argón, uno de los gases raros de la atmósfera. Las mediciones de precisión de la densidad de los gases realizados por él en la década de 1880 condujeron al interesante descubrimiento de que la densidad de nitrógeno obtenida de la atmósfera es mayor en una cantidad pequeña pero definida que la densidad de nitrógeno obtenida de uno de sus compuestos químicos, como el amoniaco. 

Emocionado por esta anomalía y estimulado por algunas observaciones anteriores del ingenioso pero excéntrico científico del siglo XVIII Henry Cavendish sobre la oxidación del nitrógeno atmosférico, Rayleigh decidió explorar la posibilidad de que la discrepancia que había descubierto resultara de la presencia en la atmósfera de un hasta ahora constituyente no detectado. 

Después de un largo y arduo programa experimental, finalmente logró en 1895 aislar el gas, que se denominó apropiadamente argón, de la palabra griega que significa "inactivo". Rayleigh compartió la prioridad del descubrimiento con el químico William Ramsay, quien también aisló el nuevo gas, aunque comenzó su trabajo después de la publicación de Rayleigh de la discrepancia de densidad original. Poco antes de ganar el Premio Nobel, Rayleigh escribió la introducción sobre el argón para la décima edición (1902) de la Enciclopedia Británica. En 1904 recibió el Premio Nobel de Física; Ramsay recibió el premio en química por su trabajo sobre el argón y otros elementos inertes. Al año siguiente, Rayleigh fue elegido presidente de la Royal Society.

En sus últimos años, cuando era el principal líder en la física británica, Rayleigh desempeñó importantes funciones de asesoramiento en educación y gobierno. En 1908 aceptó el cargo de canciller de la Universidad de Cambridge, conservando este cargo hasta su muerte. También estuvo asociado con el Laboratorio Nacional de Física y los comités gubernamentales sobre aviación y tesorería. Conservando sus facultades mentales hasta el final, trabajó en artículos científicos hasta cinco días antes de su muerte, el 30 de junio de 1919.