Lucy Wills

Es probable que estas tragedias familiares hayan sido el desencadenante de lo que se convirtió para Wills en una sed de conocer el mundo. Después de viajar a Sri Lanka con su madre, en 1914 Lucy se mudó a Sudáfrica con su hermano. Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial en julio de ese año, se ofreció como enfermera en Ciudad del Cabo, ese fue el comienzo de su carrera en la medicina. 

Al regresar a Londres en 1915, asistió a la London School of Medicine for Women, la primera escuela de medicina para mujeres del Reino Unido. En 1920, obtuvo su título de médico y se unió al Departamento de Patología Química de la escuela, investigando los mecanismos bioquímicos del cuerpo relacionados con la enfermedad. Fue a partir de aquí que Wills desarrolló un interés particular en la hematología: el estudio y el tratamiento de la sangre. Más de 300,000 nacimientos en todo el mundo están afectados por defectos del tubo neural. En 1928, Wills viajó a la India para ayudar a investigar una forma particularmente grave y potencialmente mortal de anemia en el embarazo, que se había vuelto frecuente en las trabajadoras textiles de Bombay (ahora Mumbai).

La anemia era más frecuente en las poblaciones más pobres, por lo que Wills trató de estudiar si los factores nutricionales desempeñaban un papel. Encontró que las dietas deficientes en proteínas, frutas y verduras se correlacionaban con una mayor probabilidad de que las mujeres sufrieran anemia macrocítica (donde los glóbulos rojos son más grandes que su volumen normal) en el embarazo.

Tras el fracaso de un ensayo inicial de intervención nutricional que se centró en las vitaminas A y C, Wills decidió investigar enfoques alternativos estudiando los efectos de los cambios en la dieta en ratas albinas embarazadas. Esas ratas que fueron alimentadas con la misma dieta que las pobres mujeres de Bombay se volvieron anémicas, muriendo antes de dar a luz.

Descubrió que la anemia de las ratas se podría prevenir agregando levadura de cerveza a una dieta que de otra manera carecería de vitaminas B. Sin embargo, las ratas sufrieron una infección común y, preocupada de que esto pudiera enturbiar los resultados, trató de repetir la prueba en monos. Al usar un extracto de levadura que fue y sigue siendo un alimento popular para el desayuno en el Reino Unido, Wills descubrió que podía replicar el éxito que había tenido con las ratas.

En ensayos terapéuticos posteriores, el extracto de levadura se utilizó para prevenir y curar la anemia macrocítica en las pacientes embarazadas de Bombay. Wills había hecho la observación clave de que se requería un factor nutricional específico para prevenir la anemia durante el embarazo. Llegó a ser conocido como el "factor Wills" y fue el primer paso en el descubrimiento del ácido fólico.

A su regreso a Londres, continuó trabajando para prevenir la anemia en mujeres embarazadas a través de una intervención nutricional. Durante la década de 1930, Wills y sus colegas descubrieron que, junto con la levadura, el hígado contenía nutrientes que podían tratar múltiples formas de anemia. Estos hallazgos ayudaron a reducir las vitaminas que eran tan efectivas para prevenir la enfermedad.

El ácido fólico recibió su nombre en 1941 cuando Herschel Mitchell lo aisló con éxito de las espinacas. Dos años más tarde, el compuesto se sintetizó por primera vez y en 1945 se utilizó este ácido fólico sintético para ayudar a tratar la anemia. El "factor Wills" se había convertido en un tratamiento.

Durante el resto de su vida, Wills trabajó para mejorar la comprensión de la importancia de la nutrición en el embarazo. Continuó viajando por el mundo, desde Jamaica hasta Fiji, observando cómo la dieta podía afectar a las mujeres embarazadas.

Desde los avances de Lucy en Bombay, la comprensión de la importancia del ácido fólico durante el embarazo, junto con otros nutrientes como el hierro y las vitaminas B12 y B3, ha avanzado enormemente. A principios de la década de 1980, el primer suplemento prenatal multivitamínico que contenía ácido fólico probó con éxito en un ensayo clínico controlado, que estos nutrientes pueden ayudar a prevenir la primera aparición de defectos del tubo neural.

Hoy, se sabe que la ingesta de nutrientes en la dieta de una mujer es crucial para el desarrollo de un bebé y que, a través de la fortificación de alimentos y suplementos, se puede minimizar el riesgo de potenciales defectos de nacimiento. 
Lucy Wills falleció en Inglaterra el 26 de abril de 1964.