Luis Alvarez

Álvarez estudió física en la Universidad de Chicago. Se unió a la facultad de la Universidad de California, en Berkeley, en 1936, convirtiéndose en profesor de física en 1945 y profesor emérito en 1978. 

En 1938 Alvarez descubrió que algunos elementos radiactivos se desintegraban por la captura de electrones orbitales; es decir, un electrón orbital se fusionaba con su núcleo, produciendo un elemento con un número atómico más pequeño por uno. En 1939 él y Félix Bloch hicieron la primera medición del momento magnético del neutrón, una característica de la fuerza y dirección de su campo magnético.

Alvarez trabajó en la investigación de radares de microondas en el Massachusetts Institute of Technology, y participó en el desarrollo de la bomba atómica en el Laboratorio Científico de Los Alamos, en Los Alamos, Nuevo México, en 1944-45. Sugirió la técnica para detonar el tipo de bomba atómica de implosión. También participó en el desarrollo de balizas de microondas, antenas de radar lineales, el sistema de aproximación de aterrizaje controlado por tierra, y un método para bombardeo aéreo usando radares para localizar objetivos. 

Después de la Segunda Guerra Mundial, Álvarez ayudó a construir el primer acelerador lineal de protones. En este acelerador, los campos eléctricos se configuran como ondas estacionarias dentro de una "cavidad resonante" metálica cilíndrica, con tubos de deriva suspendidos a lo largo del eje central. El campo eléctrico es cero en el interior de los tubos de deriva, y si sus longitudes son apropiadamente elegidas, los protones cruzan el espacio entre tubos de deriva adyacentes cuando la dirección del campo produce aceleración y están protegidos por los tubos de deriva cuando el campo en el tanque los desacelerara. Las longitudes de los tubos de deriva son proporcionales a las velocidades de las partículas que pasan a través de ellas. 

Además de este trabajo, Álvarez también desarrolló la cámara de burbujas de hidrógeno líquido en la que se detectan partículas subatómicas y sus reacciones.

Alrededor de 1980 Alvarez ayudó a su hijo, el geólogo Walter Álvarez, a dar a conocer el descubrimiento de una capa de arcilla de alto contenido de iridio que ocupa estratos rocosos en el límite geocronológico entre las épocas mesozoica y cenozoica (unos 65,5 millones de años hace). Postularon que el iridio se había depositado tras el impacto en la Tierra de un asteroide o cometa y que los catastróficos efectos climáticos de este impacto masivo causaron la extinción de los dinosaurios. Aunque inicialmente controvertida, esta teoría ampliamente publicitada, gradualmente ganó apoyo como la explicación más plausible de la abrupta desaparición de los dinosaurios. La autobiografía de Alvarez, Alvarez: Adventures of a Physicist, fue publicada en 1987.

Luis Álvarez murió debido a un cáncer el 1 de septiembre de 1988.