Marco Polo

Marco Polo nació el 15 de septiembre de 1254, en Venecia, Italia, y fue un famoso mercader y explorador que llevó a Europa muchos descubrimientos de oriente, ya que fue uno de los primeros hombres en viajar por la ruta de la seda a China.

Muy poco se sabe de la infancia de este reconocido navegante, pues los primeros datos históricos que redactan sobre su vida hacen referencia a que, junto a su padre y su tío, comenzaron con una extensa actividad mercantil con Oriente. Para contrarrestar los avances del Islam, la familia Polo se unió a los cruzados, lo que hizo que existieran conflictos con Génova por el dominio del territorio comercial.

Junto a su padre Nicolás y su tío Mateo, Marco Polo zarpó hacia Asia con el objetivo de conseguir una nueva ruta comercial. Este viaje se concretó cuando la familia llegó a Cambalu (China), en el año 1266. El emperador que regía en ese momento en las tierras visitada por los Polo era Kublai Khan, sucesor de Gengis Kan, quien les dio una carta para el Papa, que sugería que éste debía enviar un grupo de intelectuales para que enseñasen su cultura en su imperio. Marco Polo quedó en Mongolia, en donde aprendió mucho acerca de su emperador y de los territorios de China.

En 1271, Mateo y Nicolás partieron en una nueva aventura con la respuesta del Papa al emperador mongol. En ese momento, Kublai Khan nombró a Marco como su consejero. Fue allí cuando comenzó a hacer tareas de emisario del Khan. Esto hizo que el mercader veneciano conozca las tecnologías de la civilización china que, en varios ámbitos, eran muy avanzados en comparación a los descubrimientos de los contemporáneos occidentales.

En el año 1295, la familia Polo regresó a su ciudad natal, en donde Marco se convirtió en el nuevo centro de atención del pueblo debido a sus fantásticas historias sobre la cultura oriental que hasta ese momento era totalmente desconocida por los europeos. 

En 1298, Marco Polo fue parte de la "Batalla naval de Curzola", en donde se enfrentaron los pueblos de Génova y Venecia. Fue allí en donde Marco fue capturado por los genoveses y fue encerrado en una prisión de guerra en donde el veneciano comenzó a escribir su relato acerca de sus aventuras por el Lejano Oriente. Este libro, que Marco tituló "Il Milione", fue escrito en provenzal, aunque un tiempo después fue traducido a muchas lenguas europeas. Inmediatamente después de darse a conocer, el libro se convirtió en un rotundo éxito. Se cree que hasta el mismísimo Cristóbal Colón contaba con una copia del mismo en su viaje de 1492.

En dicho libro, Marco Polo redactó distintas distancias, precauciones acerca de distintos productos y mercaderías, y las diversas previsiones que cualquier comerciante debe tener en cuenta antes de entrar en determinada ciudad.

Desde siempre hubo muchísimas dudas acerca de la veracidad de todo lo que contó Marco Polo acerca de su viaje. Esto hizo que, en el lecho de su muerte en 1324, se le pidiera al mercader veneciano que confiese que había mentido en sus historias, a lo que Marco respondió: "¡Sólo he contado la mitad de lo que vi.!".

Gracias a Marco Polo se introdujeron en Italia varios productos de China, como por ejemplo: los helados, la pólvora, la piñata y la pasta. Además, fue la inspiración de varios aventureros para conocer el mundo oriental, teniendo un punto de partida claro y con varios detalles de vital importancia.